Les risques de catastrophes naturelles reconsidérés

Surpris par la puissance des ouragans Katrina et Rita, les scientifiques posent désormais un regard plus inquiet sur l’éventail de catastrophes naturelles pouvant s’abattre sur les États-Unis, de l’astéroïde au tsunami. Ils se posent aussi cette question obsédante : comment un événement aussi facilement prévisible qu’un ouragan a-t-il pu causer une surprise si dévastatrice aux États-Unis ? Les menaces vont de la quasi-certitude d’un tremblement de terre dans la faille de San Andreas, sous la Californie, au risque, moins élevé mais réel, de percussion par un astéroïde. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA a répertorié trois astéroïdes « à surveiller », susceptibles d’entrer en collision avec la Terre. Le plus proche d’entre eux mesure 350 mètres de diamètre et a une chance sur 5 560 de s’écraser sur la planète en avril 2036. Steve Chesley, un astronome de la NASA, assure qu’aucun astéroïde de plus d’un kilomètre de diamètre n’a été placé sur la liste. Bonne nouvelle, puisqu’un astéroïde de cette taille pourrait faire entrer la planète dans une nouvelle ère glaciaire. Quoi qu’il en soit, ajoute Chesley, un objet de 350 mètres de diamètre « serait certainement capable de créer des dégâts dans plusieurs États. » Viennent ensuite les risques de raz-de-marée destructeurs, étudiés de plus près depuis le tsunami asiatique de décembre 2004. Steven Ward, géophysicien à l’Université de Californie, s’intéresse à la possibilité d’une éruption du volcan de la Cumbre Vieja, dans les îles Canaries, qui pourrait engendrer un tsunami dans l’Atlantique. La vague géante atteindrait les côtes africaines en une heure, et la Floride en neuf heures. « Ces choses-là arrivent vraiment », affirme Ward. Le volcan situé sous le parc naturel de Yellowstone, dans le Wyoming, pourrait lui aussi entrer en éruption et recouvrir de cendres tout l’État du Texas, comme il l’a déjà fait il y a... 2,1 millions d’années.