Premier League : l’après-Vieira débute à Arsenal

Un mois après le départ de son capitaine emblématique Patrick Vieira pour la Juventus Turin, le club anglais de football Arsenal se reconstruit en s’appuyant sur ses jeunes et sur un nouveau leader, son attaquant français Thierry Henry, pour tenter de reconquérir le titre, abandonné à Chelsea. Dimanche après-midi, lorsque l’arbitre d’Arsenal-Newcastle sifflera le coup d’envoi du premier match de la saison, cela fera exactement un mois que Patrick Vieira aura quitté Londres pour l’Italie. C’est le matin du 14 juillet, en effet, que « Pat » a annoncé à ses coéquipiers qu’il rejoignait la Juve pour cinq ans pour un transfert de 20 millions d’euros. Si son départ a surpris, aucun de ses coéquipiers ne lui en veut. Vieira a passé neuf saisons à Highbury, d’où il était arrivé en provenance du Milan AC, remportant trois titres de champions (1998, 2002 et 2004) et quatre Coupes d’Angleterre (1998, 2002, 2003 et 2005). Vieira a même inscrit l’ultime tir au but des « Gunners » lors de la dernière finale de Cup, en mai devant Manchester United (0-0 a.p., 5-4 aux t.a.b.). À 29 ans, l’ex-Cannois a rejoint la série A pour un nouveau défi. Et Arsenal fait aussi face désormais à un nouveau challenge : reconquérir le titre de champion d’Angleterre sans lui. « On doit faire confiance au manageur, assure Robert Pires. S’il a laissé partir Patrick, c’est qu’il a une idée derrière la tête. » Arsène Wenger, de son côté, annonce : « L’équipe jouera différemment sans lui. Nous devrons nous adapter, mais je fais confiance à mes joueurs pour continuer à avancer. » Henry : Un honneur Lors du Community Shield contre Chelsea, dimanche à Cardiff, le manageur français des « Gunners » assure avoir trouvé des premières réponses à l’après-Vieira, malgré la défaite (1-2). « Je suis très satisfait. Nous avons montré un très bon esprit et une très bonne qualité technique », note Wenger, qui assure ne pas être inquiet : « Vous n’avez pas vu le match ? Ce sont les supporteurs de Chelsea qui devraient être inquiets. » « Tous les grands joueurs que j’ai eus sous mes ordres me manquent, Patrick le premier. Mais Francisco Fabregas a été exceptionnel », relève ainsi le manageur d’Arsenal. Le petit prodige espagnol de 18 ans a en effet produit une performance de grande qualité, aux côtés du Français Mathieu Flamini. S’il n’a pas la puissance athlétique de Vieira, il incarne l’avenir aux yeux de Wenger. Tout comme Thierry Henry. À presque 28 ans – il les fêtera le 17 août –, l’attaquant vedette de l’équipe de France a en effet été désigné capitaine, au moment où il est en discussions pour prolonger son contrat à Arsenal (il ne lui reste que deux ans). « C’est un honneur pour moi de porter ce brassard, dit Henry en souriant. Avec le départ de Patrick, nous avons perdu un très grand joueur et un très grand homme aussi. Cela a été une période difficile. Mais nous sommes prêts à relever le défi. Nous devons être confiants, sinon je rentre à la maison. » La réception de Newcastle dimanche marquera la première étape de cette reconstruction. La seconde aura lieu dès la semaine prochaine avec un nouveau choc contre Chelsea à Stamford Bridge. Arsenal n’y a jamais perdu lors des neuf années passées par Vieira au club. Un test idéal pour juger si le départ de l’ex-capitaine est bien digéré.