ESPACE la NASA envisage de nouvelles réparations en vol sur Discovery

La NASA a étudié hier l’hypothèse d’une nouvelle sortie dans l’espace pour les astronautes de Discovery, afin de réparer la couverture isolante de la navette près de la fenêtre du poste de commandement. L’agence spatiale américaine redoute que la déchirure relevée à cet endroit ne provoque, lors du retour dans l’atmosphère terrestre, la rupture d’un morceau de mousse, qui viendrait ensuite percuter la navette. La moindre aspérité dans la couverture isolante peut en effet entraîner une surchauffe et la désintégration de Discovery. Les astronautes ont filmé la partie de la navette où se situe le problème et ces images permettront aux ingénieurs de se prononcer sur l’opportunité d’organiser une nouvelle mission de réparation samedi. Les astronautes Steve Robinson et Soichi Noguchi ont déjà accompli une mission inédite mercredi, en effectuant pour la première fois en pleine mission des réparations sur le ventre de la navette. La NASA justifie ces précautions par le souvenir de la catastrophe de Columbia, qui a explosé lors de son retour dans l’atmosphère terrestre le 1er février 2003 en raison d’une surchauffe due à la rupture d’un bloc de mousse. « Je pense qu’à une certaine époque, ça ne nous aurait pas autant inquiétés », a souligné Wayne Hale, numéro deux du programme Discovery. Après la catastrophe de Columbia, la NASA a consacré deux ans et demi et un milliard de dollars pour tenter de régler le problème récurrent de la rupture de blocs de mousse au décollage de ses navettes. Dans son édition en ligne, le New York Times rapporte pourtant qu’un ancien ingénieur de la NASA a fait part de ses inquiétudes quant à la persistance du problème, dans une note interne rédigée à la demande de l’agence en décembre. Un porte-parole de la NASA a répondu au journal que la réaction de l’agence à cette note interne ne pouvait pas être divulguée dans l’immédiat en raison des règles de confidentialité.