Rubinho, le soldat de l’ombre

À 33 ans, Rubens Barrichello a vécu la plus glorieuse partie de sa carrière en F1 à l’ombre de Michael Schumacher, son leader et septuple champion du monde, lui qui rêvait d’offrir au Brésil un nouveau titre après ceux d’Emerson Fittipaldi, Nelson Piquet et Ayrton Senna. Comme Senna, enfant de São Paulo, Barrichello a gagné son premier championnat en kart, à l’âge de 9 ans. Il sera cinq fois champion du Brésil. Il est passé ensuite par toutes les étapes des grands champions : champion du Brésil en Formule Ford, champion de F3000 en 1991 et troisième du championnat de F3000, avant de signer à tout juste 20 ans chez Jordan pour son entrée en F1. Il prend la 6e place du championnat du monde, ce qui lui offre un volant chez Jordan-Peugeot en 95-96, puis chez Ford-Stewart où il devient premier pilote en 1997. Il brille encore et termine 7e en 1999, se faisant remarquer par Ferrari qui l’engage comme 2e pilote dès 2000. Pour sa première saison à l’ombre de Schumacher, le Brésilien amasse 62 points, termine 4e du championnat et permet à Ferrari de prendre le titre constructeur. C’est en 2000 encore qu’il remporte son premier Grand Prix à Hockenheim, de la plus belle façon en remontant de la 18e place, et s’effondrant en pleurs sur le podium lorsqu’il entend l’hymne brésilien. La controverse de Spielberg 2001 le voit monter sur la troisième marche du classement du championnat derrière Schumi et l’Écossais David Coulthard, mais il devra attendre 2002, sa meilleure année (2e du championnat avec 77 points), pour gagner un nouveau GP. 2002 est aussi l’année de la controverse du GP d’Autriche à Spielberg. Barrichello avait dominé la course avec brio, effectuant un cavalier seul jusqu’à quelques tours de l’arrivée quand Ferrari lui donnait l’ordre par radio de laisser gagner Michael Schumacher. Et Barrichello s’effaçait, laissait l’Allemand le passer sur la ligne, ce qui provoquait une bronca énorme des spectateurs. Sur le podium, Schumi lui avait remis sa coupe. En 2004, il gagne à Monza et à Shanghai, pour la première édition, et termine 2e avec 114 points au championnat. Barrichello croyait alors encore au titre. « Je veux devenir champion du monde chez Ferrari contre lui (Schumacher) », déclarait-il au quotidien allemand Bild. « J’arrêterai seulement quand je m’apercevrai que Michael est meilleur que moi. » Le pilote de São Paulo totalise 9 victoires dans sa carrière.