La navette : autobus et camion spatial

La navette spatiale américaine combine les capacités d’un autobus et d’un camion de l’espace, pouvant transporter à la fois un équipage et une lourde charge utile, des contraintes qui rendent sa technologie risquée. Prévue pour prendre sa retraite en 2010, la navette a pour la première fois illuminé le ciel au-dessus du centre spatial Kennedy près de cap Canaveral (Floride) le 12 avril 1981. En 113 missions d’autobus spatial, Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis et Endeavour ont permis à 600 hommes et femmes de gagner leur titre d’astronaute en atteignant l’orbite de la Terre. En camion spatial, la navette a aussi transporté plus de 1 360 tonnes de fret dans l’espace, permettant le lancement du télescope spatial Hubble ou la construction de la station spatiale internationale depuis la fin de 1998. Composée de plus de deux millions de pièces, la navette est un puzzle d’ingénieur, complexe et fragile comme l’a montré l’explosion de Challenger au décollage le 28 janvier 1986 et la destruction de Columbia lors de sa rentrée dans l’atmosphère le 1er février 2003. Au total, 14 astronautes ont péri. La navette se compose d’un orbiteur d’une conception proche de l’avion, qui peut accueillir jusqu’à trois astronautes dans son cockpit et cinq autres sur le pont. Au décollage, elle est placée en position verticale, attachée à son réservoir externe, lui-même encadré de deux fusées d’appoint. La navette décolle avec ses trois moteurs alimentés par le réservoir externe, assisté des fusées d’appoint qui se détachent environ deux minutes après le décollage pour retomber dans l’océan. Le réservoir se détache lui-même une fois la navette en orbite, avant d’être détruit dans les couches supérieures de l’atmosphère, quelque huit minutes après le lancement. Dépourvue de moyens de propulsion une fois revenue dans l’atmosphère terrestre, la navette que les pilotes comparent souvent à un fer à repasser, pour sa faible maniabilité, plane jusqu’à revenir se poser.