À suivre cette semaine Merck : les ravages du Vioxx

Par l’équipe des marchés de FFA L’annonce du retrait par Merck d’un de ses médicaments vedettes, le Vioxx, a provoqué un mouvement de panique sur le Dow Jones. En une séance, plus de 5 % du capital de l’affaire a été échangé, avec au final une baisse de plus de 25 % à près de 30 dollars par action. Le Vioxx, un anti-inflammatoire largement utilisé dans le traitement de l’arthrite, faisait l’objet d’une étude de trois ans dans le but d’évaluer l’utilisation de ce médicament dans le traitement des polypes du colon, étude portant sur 2 600 patients – dont 1300 recevaient un placebo – avec un âge moyen de 60 ans. L’étude a été brutalement stoppée lorsqu’il est apparu que la fréquence des accidents cardiaques était nettement supérieure dans le groupe effectivement sous Vioxx par rapport au groupe sous placebo. À noter que cette différence n’est devenue significative que lorsque le traitement au Vioxx excédait les 18 mois. Par mesure de sécurité, Merck a décidé le retrait pur et simple de ce médicament du marché. L’impact de ce retrait sur le groupe Merck est absolument ravageur, compte tenu de l’importance du Vioxx en termes de ventes. Les analystes ont immédiatement revu à la baisse les prévisions de résultats pour 2004-2005 – qui devraient connaître une baisse de son profit net d’environ 10 % – ainsi que la croissance à long terme du groupe qui tombe à moins de 2 % annuels. Le dividende, qui ne semble pas menacé pour l’instant, reste attractif avec un rendement de plus de 4,5 %, mais nombreux sont ceux qui doutent que ce facteur soit suffisant pour permettre au titre de se redresser, voire de se maintenir au niveau actuel. D’autant que le Vioxx était déjà mis en cause par beaucoup de malades sous traitement ayant eu des effets secondaires cardio-vasculaires et qu’il fait l’objet de deux actions en justice collectives aux États-Unis (class action). Les spécialistes estiment à plus de 600 000 les patients traités au Vioxx souffrant d’affections cardio-vasculaires. En supposant que 12 % arrivent à engager une action en justice courronnée de succès, c’est plus de 10 milliards de dollars que Merck risque d’avoir à verser en dommages et intérêts. Les investisseurs devraient donc se tenir à l’écart du titre et pourraient en revanche s’intéresser au titre Pfizer qui commercialise les deux concurrents du Vioxx que sont Cerebrex et Bextra.