Natation - Mondiaux 2004 à Indianapolis Phelps replonge vers de nouveaux titres

Deux mois après son triomphe olympique d’Athènes, l’Américain Michael Phelps, couronné par 8 médailles dont 6 d’or, replonge dans le grand bain à l’occasion des championnats du monde de natation en petit bassin qui débutent aujourd’hui à Indianapolis. Phelps, 19 ans, sera une fois encore le plus actif des quelque 600 nageurs représentant 100 pays, étant engagé dans six épreuves en cinq jours de compétition. Après le 200 m libre aujourd’hui, il enchaînera demain par les 400 m 4 nages et 800 m libre, le 200 m 4 nages samedi, le 100 m 4 nages dimanche et le 200 m papillon lundi, jour de clôture de la compétition. La collecte de médailles apparaît moins évidente pour l’Américain, plus à l’aise dans les bassins de 50 m – comme il l’a prouvé à Athènes et auparavant aux Mondiaux de Barcelone (Espagne) – que dans ceux de 25 m où les virages jouent un rôle important. « J’estime que les virages ne constituent pas mon point fort, a reconnu Phelps lors d’une récente tournée américaine. Je ne dis pas que c’est un désavantage. C’est juste quelque chose que je pourrais travailler plus et améliorer dans le futur. » Coughlin forfait Retrouvailles pour les olympiens d’Athènes, ce sommet mondial est aussi vu par certains comme une étape vers les Jeux de Pékin 2008. À l’exemple de la Chine qui envoie 25 nageurs dans l’Indiana, la 3e délégation la plus importante après l’Australie (30) et les États-Unis (48). Outre Phelps, l’armada américaine comptera aussi sur le dossiste Aaron Peirsol, triple champion olympique, et le brasseur Brendan Hansen et la « mamy » Jenny Thompson qui, à 31 ans, doit disputer la dernière grande compétition de sa carrière. Parmi les absents de marque : les Australiens Ian Thorpe et Grant Hackett, le Néerlandais Pieter Van den Hoogenband, trois champions qui avaient déjà fait l’impasse en 2000. L’Américaine Natalie Coughlin a déclaré forfait après une blessure contractée la semaine dernière à l’entraînement, tandis que la Française Laure Manaudou a renoncé par manque de travail et un trop-plein de sollicitations médiatiques. Les absents manqueront l’occasion de profiter d’une piscine aménagée pour l’occasion, à l’image de celle installée sur un parking californien en juillet dernier pour les sélections américaines. Mais le bassin sera cette fois dans une enceinte, celle des Indiana Pacers, équipe du championnat nord-américain de basket-ball (NBA), dont la configuration des tribunes est réduite de 18 000 à 11 000 places. « On peut s’attendre à des records mondiaux », a déclaré le Canadien Mike Mintenko après ses premières longueurs dans le bassin lundi.