Natation Phelps veut écrire l’histoire

Le jeune Américain Michael Phelps rêve d’écrire l’histoire lors des Jeux d’Athènes en égalant le record de sept titres olympiques de son illustre compatriote Marc Spitz (en 1972 à Munich) malgré la concurrence de ses aînés, principalement l’Américain Ian Crocker et l’Australien Ian Thorpe. Le nageur de 19 ans vient de démontrer mi-juillet aux sélections américaines à Long Beach qu’il possède tous les atouts pour devenir la star des JO 2004 dans la capitale grecque. Son entraîneur Bob Bowman estime que Phelps ne devrait pas rencontrer de difficultés majeures dans les trois spécialités dont il détient le record du monde (200 m papillon, 200 et 400 m 4 nages) et lors des épreuves de relais malgré la concurrence de l’Australie. En 100 m papillon, ce sera plus compliqué : il devra battre son compatriote Ian Crocker, détenteur du record du monde, qui vient de le dominer à Long Beach. Et la tâche du prodige de Baltimore sera encore moins aisée sur 200 m nage libre face au génie australien Ian Thorpe. « Je pense depuis longtemps pouvoir affronter Thorpe dans sa spécialité. Pour moi, ce sera l’occasion ou jamais de nager les quatre longueurs de bassin les plus rapides de l’histoire », avance pourtant Phelps. Thorpe ne sera pas le seul adversaire de l’adolescent américain dans cette course. L’autre Australien Grant Hackett et surtout le Néerlandais volant Pieter Van den Hoogenband rêvent eux aussi de l’or olympique. Pour « VDH », double champion olympique en titre (100 et 200 m nage libre), l’objectif sera de refaire le coup de Sydney, voire mieux en visant également l’or sur 50 m nage libre. Mais la concurrence s’annonce redoutable avec le Russe Alexander Popov (surtout sur 50 m nage libre), l’Américain Jason Lezak (brillant cette saison sur 100 m), Thorpe, Hackett et Phelps, notamment. L’Américain Brendan Hansen voudra, lui, sortir de l’ombre des stars de la nage libre en s’imposant sur 100 et 200 m brasse. « Je serai le brasseur à battre aux Jeux. Mais je vais nager en Grèce sans me soucier le moins du monde des autres. Je pense pouvoir améliorer mes records du monde. Sans doute cela sera nécessaire pour décrocher l’or », explique Hansen qui se méfiera surtout du Britannique Daren Mew et du Japonais Kosuke Kitajima. Chez les dames, la Néerlandaise Inge De Bruijn, très discrète ces derniers mois, voudra répéter ses exploits des JO de Sydney où elle avait décroché trois fois l’or (50 et 100 m libre et 100 m papillon). À 31 ans, la nageuse d’Eindhoven se méfiera de la génération montante représentée par la jeune (19 ans) Australienne Lisbeth Lenton tandis que l’Allemande Franziska Van Almsick (26 ans), jamais titrée au niveau olympique, voudrait décrocher l’or à l’occasion de ses quatrièmes JO. En brasse, le duel entre l’Américaine Amanda Beard et l’Australienne Lasel Jones vaudra certainement le coup d’œil. Tandis que la Française Laure Manaudou, très brillante lors du dernier Euro, pourrait faire parler sa polyvalence pour devenir à 18 ans à peine l’une des révélations du grand rendez-vous olympique au centre aquatique d’Athènes dont la piscine est privée de toit. Cette absence imprévue de toiture, annoncée en mars, avait provoqué la colère de plusieurs nageurs et de la Fédération internationale de natation (Fina) qui avait jugé « essentielle la présence d’un toit pour protéger nageurs, officiels, journalistes et spectateurs du soleil et des fortes températures ». La Fina redoute que la compétition ne se déroule pas dans des conditions optimales pour les nageurs.