L’Angleterre teste une défense inédite au Portugal

Moins de quatre mois avant le début de l’Euro 2004 de football, l’Angleterre se rend dès ce ce soir au Portugal en match préparatoire pour s’y inventer une nouvelle défense, orpheline de Rio Ferdinand. Le chantier est d’importance. Il s’agit tout simplement de remplacer le pilier de l’arrière-garde anglaise, suspendu huit mois en décembre pour ne pas s’être soumis à un contrôle antidopage. À moins que son appel n’aboutisse, Rio Ferdinand est donc certain de ne pas disputer l’Euro, du 12 juin au 4 juillet. Aujourd’hui, le sélectionneur Sven-Goran Eriksson tentera de trouver de premières solutions pour faire face à cette absence. Sa marge de manœuvre s’est cependant considérablement réduite ces derniers jours. Le défenseur d’Arsenal, Sol Campbell, celui de Newcastle, Jonathan Woodgate, et celui de Manchester United, Gary Neville, sont tous trois blessés et ne pourront être alignés. Du coup, c’est Gareth Southgate qui pourrait revenir en pleine lumière. Ce soir, il devait composer la charnière centrale avec le capitaine de Chelsea John Terry. Las, celui-ci a dû renoncer à son tour mardi à cause d’un problème à un tibia. Suite à ces forfaits en cascade, l’arrière central de Middlesbrough a une belle carte à jouer. À 33 ans, il a déjà 55 sélections derrière lui mais n’a jamais vraiment réussi à se rendre indispensable depuis son penalty manqué lors de la séance des tirs au but de la demi-finale de l’Euro-1996 face à l’Allemagne. Centième pour Figo « Gareth Southgate joue très bien en ce moment. Il a beaucoup d’expérience et est un joueur intelligent », a estimé Eriksson. Pour autant, les jeux sont loin d’être faits. « Au Portugal cet été, il y aura peut-être Southgate, mais aussi Woodgate ou Terry », a averti Eriksson qui n’a manifestement pas encore arrêté de hiérarchie pour épauler l’indiscutable Sol Campbell en défense centrale. Au-delà de sa construction défensive, l’Angleterre cherchera à décrocher un résultat pour « emmagasiner de la confiance » en vue de l’Euro comme l’a rappelé le capitaine David Beckham. Le milieu de terrain du Real Madrid n’était en revanche pas certain mardi de retrouver son partenaire de club Luis Figo, même si le Portugais, qui ressent une gêne au mollet gauche, avait bon espoir de pouvoir honorer sa 100e sélection internationale. Le Portugal s’appuiera également sur son trio évoluant en Angleterre, Cristiano Ronaldo (Manchester United), Hugo Viana (Newcastle) et Luis Boa Morte (Fulham), pour ce « match-référence » comme l’a qualifié le sélectionneur Luiz Felipe Scolari. « Cette rencontre nous donnera de très bonnes indications sur la façon dont nous allons aborder l’Euro », a indiqué le Brésilien.