La cote de Manchester United en baisse derrière Arsenal

Sur fond de crise interne, le champion en titre Manchester United, battu mercredi soir pour la deuxième fois de la saison à domicile, a laissé filer de précieux points et se retrouve à cinq longueurs d’Arsenal à quatorze journées du terme du championnat d’Angleterre. «Si nous continuons à défendre comme ça, nous pouvons dire adieu au titre ! ». L’avertissement d’Alex Ferguson est on ne peut plus clair et reflète la simple réalité, au lendemain de la défaite à Old Trafford contre Middlesbrough (2-3) : sans son défenseur central Rio Ferdinand, suspendu pour huit mois, MU a encaissé huit buts en trois matches, un total qui n’avait été atteint qu’au bout de dix matches lorsque l’international était encore présent. Et si le talent de Ruud van Nistelrooy n’avait pas aidé les Red Devils à battre Everton (4-3) le week-end dernier sur un but à la dernière minute, MU serait encore plus loin d’Arsenal. « Nous ne pouvons pas continuer à encaisser des buts aussi faciles », assène Ferguson, qui a vu sa défense laisser libre de tout marquage le Brésilien Juninho Paulista pour inscrire son 2e but de la tête. « La défense a été coupable de sérieuses négligences. Nous avons déjà connu ce genre de problèmes par le passé mais la situation n’est pas bonne », juge le technicien écossais, qui aurait sans doute espéré mieux de ses joueurs pour oublier ses problèmes extrasportifs. Cinquième défaite La 5e défaite de la saison de Manchester United, qui contraste avec le parcours sans faute d’Arsenal (18 victoires et 7 nuls), intervient sur fond de conflit entre Ferguson et l’actionnaire principal du club, l’Irlandais John Magnier, et de rumeurs de raid sur le club le plus riche du monde. Se partageant la propriété du cheval de course Rock of Gibraltar, Ferguson et Magnier se disputent devant les tribunaux sur les revenus élevés des saillies du pur-sang, estimés à plus de 200 millions de livres. Magnier, associé à l’autre homme d’affaires irlandais J.P. McManus dans la société d’investissement Cubic Expression, reprochent aussi à Ferguson de tirer profit de sa position d’entraîneur lors de la négociation des transferts de joueurs et ont adressé au conseil d’administration du club une liste de 99 questions portant principalement sur le coût élevé des commissions versées aux agents. Mercredi, Magnier et McManus ont porté leur participation dans le capital de MU de 25,49 à 28,89 %. Hier, ils ont été imités par le magnat du sport américain Malcolm Glazer, notamment propriétaire de l’équipe de football américain des Tampa Bay Buccaneers, qui contrôle désormais 16,31 % du capital. Selon les rumeurs du marché, les deux opérations successives pourraient annoncer un prochain raid de Glazer sur Manchester United, épaulé par McManus et Magnier. Mais Ferguson, que Magnier et McManus voudraient remplacer par l’entraîneur écossais du Celtic Glasgow, Martin O’Neill, l’assure : « Toutes les absurdités qui se disent en coulisses n’interféreront en rien sur mon travail ».