Une première unité nippone en route pour l’Irak

L’armée de terre japonaise a quitté hier les neiges de l’Hokkaïdo pour les sables de l’Irak, effectuant un déploiement historique, son premier sur un théâtre de guerre depuis 1945. Un Boeing 747 gouvernemental a décollé à 14h40 heure locale (05h40 GMT) de la base de Chitose, sur l’île septentrionale de Hokkaïdo, avec à bord la première unité des forces terrestres en partance pour le Sud irakien. Ce détachement est constitué de 90 sapeurs du génie et médecins militaires. Il restera quelques jours au Koweït, pour s’acclimater, avant de rejoindre dès samedi la ville chiite de Samawa (sud-est de l’Irak), où sont basés depuis le 19 janvier une quarantaine d’éclaireurs. Les militaires japonais sont partis d’une ville de garnison complètement enneigée où il se sont préparés et entraînés ces dernières semaines – vision quelque peu surréelle quand on sait qu’ils seront très bientôt dans le désert. Quelques minutes avant le décollage, le colonel Yasushi Kiyota, 41 ans, à la tête du détachement, a assuré que les troupes « mèneraient à bien leur mission pour le peuple irakien et s’efforceraient d’apporter la stabilité au monde ». Les sapeurs auront pour mission de construire le camp qui abritera les fantassins du corps expéditionnaire japonais. L’ensemble du contingent, quelque 600 soldats, devrait être déployé à Samawa en plusieurs vagues d’ici à la fin mars. Ils bénéficieront du soutien logistique d’environ 400 collègues de l’armée de l’air et de la marine, basés dans le Golfe. Après des mois d’atermoiement, le Japon a décidé en décembre l’envoi de soldats en Irak pour une mission « non combattante » consacrée à la reconstruction et à des opérations humanitaires et logistiques, comme l’approvisionnement en eau et en médicaments. Toutefois, les soldats pourront se servir de leurs armes s’ils viennent à être attaqués. L’armée japonaise n’a pas subi l’épreuve du feu depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. En effet, la Constitution pacifiste du Japon, promulguée en 1946, lui interdit de recourir à la force pour régler des conflits internationaux.