Des milliers de particules de comète dans l’escarcelle de la sonde Stardust

La sonde américaine Stardust, lancée il y a près de cinq ans dans l’espace intersidéral, est passée vendredi à environ 240 km d’une comète et a pu collecter plusieurs centaines de milliers de particules de ce corps céleste, qu’elle rapportera sur Terre en 2006. Il s’agira des premières particules de comète jamais examinées sur Terre, capturées dans la chevelure de la comète Wild 2, un ancêtre du système solaire, formé il y a plus de 4,5 milliards d’années. Les chercheurs de la mission ont publié mardi de nouvelles images de la rencontre qui a eu lieu à la vitesse relative de 22 000 km/h, montrant le noyau de la comète, un mélange de roches et de glace truffé de cratères, d’où jaillissent des jets de gaz. « Nous estimons que plus de 10 millions de particules ont frappé le bouclier » qui protégeait la sonde, a expliqué Benton Clark, le scientifique chargé de la mission au sein de la compagnie Lockheed Martin, qui a construit l’engin pour le compte de la Nasa. Pendant sa traversée, les quatre petites fusées servant à stabiliser l’engin se sont allumées plus de 300 fois chacune pour permettre de garder le cap sans dévier ni risquer de voir la sonde être détruite par les particules de comètes qui la frappaient six fois plus rapidement qu’une balle de pistolet, a encore expliqué M. Clark.