Voué en début de saison à lutter contre la relégation, Bolton, une équipe composée de nombreux mercenaires ou vedettes en fin de carrière, réalise un parcours très honorable.
À la 10e place, l’équipe de Youri Djorkaeff ne compte que quatre points de retard sur Fulham, qui occupe, en 4e position, la dernière place qualificative pour la Ligue des champions.
Avec un Jay-Jay Okocha tout près de son meilleur niveau, Bolton a éliminé mardi Southampton en quart de finale de la Coupe de la Ligue d’un unique but en prolongation du Danois Henrik Pedersen. Outre Djorkaeff et Okocha, qui quittera son club durant la Coupe d’Afrique des nations, l’entraîneur Sam Allardyce peut compter sur le Français Ibrahim Ba, qui devrait bientôt prolonger au club, et sur l’ex-Lyonnais Bruno Ngotty, buteur contre Chelsea.
Quant au Brésilien Mario Jardel, il peine à trouver ses marques, encore légèrement enveloppé et bien loin de son heure de gloire.
Mais Arsenal, également qualifié pour les demi-finales de la Coupe de la Ligue, voudra à tout prix conserver un fauteuil abandonné l’espace de deux journées.
Les Gunners retrouvent Lauren et Martin Keown, absents sur blessure et qui ont fait un retour satisfaisant mardi lors de la victoire (2-0) contre West Bromwich (D2).
Fulham, à la 4e place, belle surprise de cette première moitié de saison, affronte une équipe de Chelsea qui reste sur deux défaites, après son élimination en Coupe de la Ligue par Aston Villa (2-1).
« Toutes les équipes connaissent des passages à vide, explique Claudio Ranieri. Nous devons vite réagir. »
Son homologue de Fulham, Chris Coleman, comptera sur le retour de suspension de son buteur portugais Luis Boa Morte, et sur le Français Louis Saha, qui compte dix buts depuis le début de saison, autant que Thierry Henry.
De son côté, Manchester United, 2e à 1 point d’Arsenal, se déplacera demain à Tottenham.
Liverpool (9e) chez la lanterne rouge Wolverhampton se doit de l’emporter pour encore croire à la C1.
Newcastle (5e) n’aura pas la partie facile à Charlton (7e) tout comme Southampton (6e) qui reçoit Portsmouth (18e) dans le derby de la Manche.
Programme de la 17e journée (en heures GMT) :
15h00 : Birmingham-Middlesbrough
Blackburn-Aston Villa
Bolton-Arsenal
Charlton-Newcastle
Everton-Leicester
Fulham-Chelsea
Wolverhampton-Liverpool.
Dimanche :
12h30 : Southampton-Portsmouth
(16h05) : Tottenham-Manchester United.
Lundi :
20h00 : Manchester City-Leeds.


Poutine estime que le conflit en Iran a détourné l'attention de Washington de l'Ukraine