SCIENCE Les singes capucins épris d’équité

Les singes capucins refusent de payer trop cher : si l’un d’eux obtient en échange d’un jeton une rondelle de concombre et voit son congénère recevoir du raisin, plus convoité, il le désapprouve aussitôt, montrant qu’il a la notion de l’équité, révèlent deux primatologues dans une étude publiée dans la revue Nature.
L’Américaine Sarah Brosnan et son collègue néerlandais Frans de Waal, du Centre national de primatologie Yerkes de l’Université Emory à Atlanta dans l’État américain de Georgie, avaient d’abord entraîné dix capucins (cinq femelles adultes, plus trois mâles adultes et deux adolescents) à échanger des jetons, plus exactement des cailloux, contre de la nourriture.
Le principe une fois acquis, les singes, placés dans deux cages contiguës pour pouvoir se voir et s’entendre, mettaient sans hésiter leurs « pièces de monnaie » dans la main de l’expérimentateur en échange de tranches de concombre.
Mais lorsque l’un d’eux remarquait que son voisin recevait non pas un morceau de vulgaire concombre, mais un savoureux grain de raisin, il se mettait aussitôt en colère. Certains capucins refusaient de « payer », d’autres le faisaient, mais en refusant ostensiblement de manger le concombre. En répondant négativement à la distribution inégale de récompense, commentent les chercheurs, ces singes ont montré qu’ils ont le sens de l’équité, basé autant sur les aspects émotionnels que sur des considérations rationnelles et qui semblait jusqu’ici réservé à l’homme.
L’identification des réactions semblables chez les singes et chez l’homme fournit une nouvelle perspective de recherches de psychologie pour comprendre comment les humains prennent des décisions économiques par rapport à l’effort, au gain et à la perte. Brosnan et de Waal poursuivent leurs travaux avec les capucins pour approfondir les explications de ces réponses et conduisent une étude semblable avec des « cousins » de l’homme, les chimpanzés.
Bien qu’éloigné, lui, de notre propre espèce, le capucin ou sapajou apelle (Cebus apella) est un petit primate social d’Amérique tropicale, connu depuis longtemps pour son intelligence, notamment pour sa capacité d’employer des outils. Des capucins ont par ailleurs pu être entraînés pour aider des personnes tétraplégiques.