Quatre fois la France

Le territoire de la Louisiane, cédé en 1803 par Napoléon Bonaparte aux États-Unis et dont l’explorateur français René Cavelier, sieur de La Salle, avait pris officiellement possession en 1682 au nom de Louis XIV, était immense. Hormis les nombreuses tribus des Indiens d’Amérique, l’immense contrée de la Louisiane française était relativement peu peuplée, avec à peine 50 000 habitants, la plupart résidant dans le port franco-espagnol de la Nouvelle-Orléans et le long du fleuve Mississippi. Bien qu’aucun relevé géographique exact n’ait jamais été effectué, sa superficie était estimée à 828 000 miles carrés (2,1 millions de kilomètres carrés), soit quatre fois la France et deux fois la taille des États-Unis de l’époque. La « Grande Louisiane » s’étendait alors le long de la vallée du fleuve Mississippi jusqu’aux Rocheuses (sauf le Texas), du port de la Nouvelle-Orléans au Sud jusqu’à la frontière canadienne au Nord. Les possessions récupérées ainsi par les États-Unis recouvrent aujourd’hui tout ou partie d’une quinzaine d’États actuels de l’Union: Montana, Dakota du Nord, Dakota du Sud, l’ouest du Minnesota, le Kansas, le Wyoming, l’Iowa, le Colorado, le Nebraska, le Missouri, l’Oklahoma, l’Arkansas et l’actuelle Louisiane. La France ayant eu des droits sur une partie du Texas, les États-Unis revendiquèrent intégralement ce territoire.