ÉDITION - Arobase, requin, chandail, godillot, ketchup… Petites histoires de mots

Manger un sandwich au ketchup, être à la fois plouc et snob, mettre pantalon, cravate et godillots, et manier l’arobase de son ordinateur : tout cela est facile, mais encore faut-il savoir d’où viennent ces mots, et le livre «Petites histoires de mots» l’explique. Ce petit livre pour la jeunesse donne les origines de cent mots d’usage courant avec, pour chacun, une anecdote enlevée et un dessin malicieux. On apprend ainsi que sandwich vient du nom de ce lord anglais, joueur invétéré qui se faisait apporter une tranche de viande entre deux tranches de pain à la table de jeu et que ketchup vient du chinois « ke-tsiap », une sauce épicée. Les Bretons apprendront que plouc vient des dix-sept communes d’Armorique commençant ainsi et que ce surnom a été donné dans les tranchées de 14-18 aux soldats bretons. Quant aux snobs, qu’ils sachent que cela signifie Sine nobilitate, SNOB étant inscrit dans les écoles privées anglaises sur les lits des élèves roturiers et sans noblesse. Pantalon vient d’un personnage de la commedia del arte, cravate de la déformation de Croate (les cavaliers croates de Louis XIV en portaient une) et godillot porte le nom de ce fabricant de chaussures de l’armée, tout comme poubelle vient du préfet écolo avant l’heure en 1884 qui en installa à Paris. Le livre révèle que, jusqu’en 1955, les ordinateurs étaient « ces dieux mettant de l’ordre dans le monde » mais qu’un professeur de lettres choisit alors ce mot pour traduire élégamment le « computer » anglais. Il nous apprend aussi que l’arobase de nos mails était connue au Moyen Âge, utilisée par les moines pour renvoyer d’un chapitre à l’autre. Tombé en désuétude, ce drôle de caractère en forme d’escargot fut redécouvert en 1972. On découvre aussi que pissenlit est ainsi appelé pour son pouvoir diurétique, que chandail vient de ces marchands d’ail ambulants emmitouflés contre le froid, que travail est synonyme de torture (cela vient du trepalium, un instrument de supplice à trois pieux) et que flic est tiré du yiddish « fliege » qui signifie mouche. Pour terminer, pas de panique, comme aurait dit le dieu Pan quand il surgissait du bois, sauf si l’on rencontre un requin dont le nom rappelle le requiem chanté aux enterrements.