San Jose : Agassi étrenne son titre australien

L’Américain Andre Agassi étrennera son titre aux Internationaux d’Australie contre son compatriote Michael Chang au premier tour du tournoi de San Jose (Californie), première étape américaine du circuit ATP de tennis dotée de 350 000 dollars, qui débute aujourd’hui. Ce classique des années 90 (20 face-à-face), programmé mardi soir, aura une saveur particulière entre deux joueurs trentenaires mais dont la carrière a pris une tournure différente. À 32 ans, Agassi brille comme à ses plus beaux jours, à l’image de son huitième sacre en grand chelem le mois dernier à Melbourne. Tête de série n° 1, il vise une cinquième victoire à San Jose qui lui permettrait d’égaler le record du tournoi détenu par son compatriote John McEnroe. À l’orée de ses 31 ans, Chang n’est plus que l’ombre du n° 2 mondial qu’il fut en 1996, joueur aux 34 titres dont le mémorable Roland-Garros 1989. Sans succès depuis 2000, il a décidé d’engager en Californie sa tournée d’adieux dont le final est prévu à l’US Open en septembre. « Si on doit gagner un tournoi il faut battre les meilleurs », a plaisanté Chang en apprenant le tirage au sort. « Je connais Andre depuis l’âge de 10/11 ans. J’ai hâte de l’affronter ». En cas de succès, Agassi pourrait disputer sa place en finale face à James Blake (n° 3), un compatriote qui progresse tant sur le court que dans le cœur de l’Amérique, mais qui aura dans les jambes ses matchs de Coupe Davis en Croatie, et le voyage du retour de Zagreb. L’Australien Mark Philippoussis enchaînera également après la Coupe Davis par un tournoi qu’il a remporté en 1999 et 2000. Sa campagne débutera par une confrontation avec le Français Jean-René Lisnard. Le Thaïlandais Paradorn Srichaphan (n° 2) doit confirmer son ascension vertigineuse de la saison dernière, qui l’a vu passer du 126e au 16e rang mondial (13e cette saison) en brandissant deux trophées à Long Island et Stockholm. Avec un tel plateau, l’étape californienne ne peut que regretter le forfait de Pete Sampras. L’Américain a estimé qu’il était encore un peu juste pour faire son grand retour à la compétition, lui qui n’a pas joué depuis son triomphe à l’US Open 2002, la 15e pièce de sa collection-record en grand chelem. Têtes de série 1. Andre Agassi (USA) 2. Paradorn Srichaphan (Tha) 3. James Blake (USA) 4. Jan-Michael Gambill (USA) 5. Davide Sanguinetti (Ita) 6. Todd Martin (USA) 7. Taylor Dent (USA) 8. Kenneth Carlsen (Dan).