Premier League : Pires pousse Arsenal vers le titre

Grâce à un doublé du Français Robert Pires, Arsenal a maintenu son avance en tête du championnat d’Angleterre en venant à bout en toute fin de match de Fulham (2-1), alors que Manchester United est repassé à la deuxième place, à six points du leader, en allant battre Southampton (2-0) samedi lors de la 26e journée qui se terminait dimanche. Liverpool, en l’emportant 3 à 0 dimanche à West Ham, s’est replacé dans la course à la qualification pour la Ligue des champions, revenant à six points du 3e, Newcastle. Manchester United, qui compte un match en retard contre Birmingham, aura l’occasion mardi de se rapprocher des Gunners. MU l’a emporté malgré la blessure à la cuisse de son gardien Fabien Barthez, sorti à la 37e minute après une mauvaise réception sur une balle aérienne. Le club espère cependant compter sur lui dimanche pour le derby face à Manchester City. Newcastle, troisième à deux points de MU, compte également un match de moins, son match à Middlesbrough prévu samedi ayant été reporté en raison des intempéries. La bonne affaire est pour Everton, qui, en l’emportant 2 à 0 face à Leeds, revient à hauteur de Chelsea qui a dû se contenter du nul (1-1) sur sa pelouse contre Tottenham. Cette contre-performance place désormais Chelsea à 11 points d’Arsenal et pourrait bien signifier la fin des espoirs de titre pour les coéquipiers de Marcel Desailly. Victime d’un but de dernière minute mercredi à Liverpool (2-2), Arsenal en a cette fois été le bénéficiaire, Pires profitant d’un cafouillage dans la surface pour arracher une victoire extrêmement importante. « Robbie » avait donné l’avantage aux Gunners en reprenant de la tête au second poteau un centre de Thierry Henry (17e). Le milieu de terrain français Steed Malbranque lui répliquait d’une superbe reprise de volée à l’intérieur de la surface (29e). « Il a fallu être patient et lucide, et faire preuve d’une grande maturité pour gagner aujourd’hui », a expliqué Arsène Wenger, pour qui « Pires est revenu aujourd’hui à son meilleur niveau, mais pour cela il a travaillé très dur quand il était blessé ». Bien partie pour conserver le titre, l’équipe d’Arsenal est « confiante ». « Nous n’avons pas de pression », a encore assuré Wenger. Si Arsenal peut exulter, Fulham est en revanche au plus mal. Les joueurs de Jean Tigana sont toujours 15es, mais voient revenir Bolton à trois points et n’ont plus désormais que le maintien pour objectif. « C’est le banc de touche qui ce soir a fait la différence », a jugé Tigana, pour qui « l’important c’est notre maintien, et pour cela il faut encore gagner cinq matches ». Les Mancuniens, qui étaient au repos mercredi, ont rappelé à Arsenal qu’il faudrait compter sur eux jusqu’au bout. Des buts en première période de Ruud Van Nistelrooy (15) et Ryan Giggs (22) ont suffi à venir à bout d’une équipe de Southampton qui aurait pu mériter un penalty. Liverpool, qui, selon Gérard Houllier, « ne peut plus gagner le titre », s’est imposé facilement chez le 19e West Ham (3-0). « L’objectif est d’être dans le Top 4 », a annoncé le technicien français. En bas de tableau, Bolton, en battant Birmingham (4-2) grâce notamment à un but de Youri Djorkaeff, s’est donné un peu d’air, avec quatre points d’avance sur le premier relégable West Bromwich.