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Michael Schumacher a mis un terme dimanche à la longue «traversée du désert» de Ferrari en donnant à la «scuderia» sa première couronne mondiale depuis 21 ans. En remportant le Grand Prix du Japon sur le circuit de Suzuka, le pilote allemand a également conquis son troisième titre mondial deux semaines avant le Grand Prix de Malaisie, ultime épreuve du championnat. «Ne vous attendez pas à ce que je fonde en larmes, mais il est de nouveau difficile de trouver les mots justes pour décrire une telle impression», a déclaré Schumacher, à qui sa victoire à Monza avait arraché des larmes le mois dernier. «Il y a eu un tel débordement d’émotion quand j’ai franchi la ligne d’arrivée... C’est vraiment formidable d’y être enfin arrivé. Imaginez ce que ça doit être en ce moment même en Italie. C’est sûrement extraordinaire». L’épreuve, disputée par un temps parsemé de quelques averses, avait pourtant mal commencé pour le pilote allemand, privé de l’avantage de sa pole position par un mauvais démarrage. La McLaren de son grand rival finlandais, le champion du monde en titre Mika Hakkinen, en avait profité pour prendre la tête dès le premier tour. Mais Schumacher a su tirer parti du deuxième ravitaillement d’Hakkinen, au 37e tour, pour repasser en première position et dominer toute la deuxième partie de l’épreuve en ne s’arrêtant qu’ultérieurement au stand. Le titre, a déclaré le nouveau champion du monde après le passage du drapeau à damier, constitue «le couronnement de cinq ans de travail ; il donne une impression formidable et très chargée d’émotion». «Il n’est pas comparable à mes autres titres. Les conditions et les circonstances sont tellement différentes». À 31 ans, Schumacher rejoint ainsi le panthéon très fermé des triples champions du monde. Le dernier à réaliser pareil triplé avait été feu le Brésilien Ayrton Senna, en 1991. Plus rien depuis Scheckter, en 79 Hakkinen a terminé deuxième à 1,8 seconde du vainqueur, devant le Britannique David Coulthard, son coéquipier chez McLaren. Le Brésilien Rubens Barrichello s’est classé quatrième sur Ferrari, le Britannique Jenson Button cinquième sur Williams et le Canadien Jacques Villeneuve sixième sur BAR. Beau joueur, Hakkinen a félicité son rival d’avoir su «réaliser le meilleur travail possible cette année», au terme d’une saison très dure. Schumacher avait déjà remporté le titre en 1994 et 1995, à l’époque où il pilotait chez Benetton. Mais après son entrée chez Ferrari, il aura dû combattre vainement pendant quatre ans avant de connaître à nouveau la consécration. Sa victoire à Suzuka est la troisième d’affilée, la septième depuis le début de l’année et la 43e de sa carrière. Ce palmarès le rapproche du Français Alain Prost, quadruple champion du monde et seul pilote à avoir fait mieux avec 51 victoires. Quant à Ferrari, elle n’avait plus remporté la couronne mondiale des pilotes depuis le triomphe du Sud-Africain Jody Scheckter, en 1979. La victoire de la «scuderia» a été accueillie par un formidable débordement de joie, noyant sous un flot de champagne le Français Jean Todt, directeur sportif de Ferrari. «Il n’y a pas de mots pour décrire ça, a déclaré celui-ci. Il nous faut encore trois points pour le titre des constructeurs et nous ne lâcherons pas (...) Mais ne nous inquiétons pas de l’avenir pour l’instant. Profitons du présent pendant au moins cinq minutes». Le classement du GP du Japon Voici le classement du Grand Prix du Japon, seizième épreuve du championnat du monde de Formule 1, remporté hier sur le circuit de Suzuka par l’Allemand Michael Schumacher (Ferrari) : 1. Michael Schumacher (All/Ferrari) les 310,596 km en 1 h 29:53.435 (moyenne : 207,316 km/h) 2. Mika Hakkinen (Fin/McLaren-Mercedes) à 1.837 3. David Coulthard (G-B/McLaren-Mercedes) à 1:09.914 4. Rubens Barrichello (Bré/Ferrari) à 1:19.190 5. Jenson Button (G-B/Williams-BMW) à 1:25.694 6. Jacques Villeneuve (Can/BAR-Honda) à un tour 7. Johnny Herbert (G-B/Jaguar-Cosworth) à un tour 8. Eddie Irvine (G-B/Jaguar-Cosworth) à un tour 9. Ricardo Zonta (Bré/BAR-Honda) à un tour 10. Mika Salo (Fin/Sauber-Petronas) à un tour 11. Pedro Paolo Diniz (Bré/Sauber-Petronas) à un tour 12. Pedro de la Rosa (Esp/Arrows-Supertec) à un tour 13. Jarno Trulli (Ita/Jordan-Mugen Honda) à un tour 14. Giancarlo Fisichella (Ita/Benetton-Supertec) à un tour 15. Gaston Mazzacane (Arg/Minardi-Ford) à deux tours Les autres concurrents n’ont pas été classés. Voici les classements du championnat du monde : Pilotes: 1. M. Schumacher (All) 98 points (Champion) 2. M. Hakkinen (Fin) 86 pts 3. D. Coulthard (G-B) 67 pts 4. R. Barrichello (Bré) 58 pts 5. R. Schumacher (All) 24 pts 6. G. Fisichella (Ita) 18 pts 7. J. Villeneuve (Can) 15 pts 8. J. Button (G-B) 13 pts 9. HH. Frentzen (All) 11 pts 10. J. Trulli (Ita) 6 pts . M. Salo (Fin) 6 pts 12. J. Verstappen (P-B) 5 pts 13. E. Irvine (G-B) 3 pts . R. Zonta (Bré) 3 pts 15. A. Wurz (Aut) 2 pts . P. de la Rosa (Esp) 2 pts. Constructeurs: 1. Ferrari 156 points 2. McLaren-Mercedes 143 pts 3. Williams-BMW 36 pts 4. Benetton-Supertec 20 pts 5. BAR-Honda 18 pts 6. Jordan-Mugen Honda 17 pts 7. Arrows-Supertec 7 pts 8. Sauber-Petronas 6 pts 9. Jaguar 3 pts.