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La Chine envisage d’explorer la Lune et de participer à une expédition internationale vers la planète Mars, a indiqué un haut responsable du programme spatial chinois cité hier par la presse chinoise. Selon le quotidien de langue anglaise China Daily, Luan Enjie, le directeur du bureau national de l’espace, a fourni cette indication lors du lancement d’une Semaine mondiale de l’espace organisée à Pékin. «En ce qui concerne l’espace, nous entendons explorer la Lune et participer activement à des activités internationales visant à explorer Mars, afin d’améliorer le niveau de l’exploration spatiale chinoise», a déclaré M. Luan cité par le journal. Il a également profité de l’occasion pour réaffirmer que la Chine continuait à développer une navette spatiale habitée «sur la base du lancement réussi d’un vaisseau spatial inhabité en novembre dernier». Les propos de M. Luan interviennent alors que la Chine a fait savoir, il y a quelques mois, qu’elle entendait procéder au lancement d’un second vaisseau spatial inhabité aux environs du 1er octobre. La Chine avait lancé sa première capsule spatiale intitulée «Shenzhou» (vaisseau divin) le 21 novembre dernier. L’engin avait effectué avec succès une mission d’un peu plus de 21 heures dans l’espace, en 14 rotations autour de la Terre. Cette mission de prestige, effectuée peu après le cinquantenaire de la fondation du régime communiste, avait été saluée par les médias chinois à grand renfort de propagande. La Chine a lancé en 1992 un programme destiné à envoyer des hommes dans l’espace afin de rivaliser avec la conquête spatiale monopolisée depuis les années 1950 par l’ex-Union soviétique et les États-Unis. La date du premier vol habité chinois reste inconnue, les responsables chinois s’étant pour l’instant contentés de préciser qu’il aurait lieu «au début du XXIe siècle».