Sous l’appellation de rencontre amicale, France-Cameroun, aujourd’hui au Stade de France, se présente comme le match dont pourrait rêver n’importe quel amateur de football. Champions d’Afrique et champions olympiques, les Lions indomptables, encore tout auréolés d’or, affrontent les Français champions du monde et champions d’Europe. Pour le Cameroun, qui dispose certainement de la meilleure équipe de son histoire, cette soirée s’annonce comme la perspective d’une apothéose : un dernier baroud d’honneur pour confirmer un statut de héros. Pour les Tricolores, elle marque le début d’une nouvelle ère, celle de l’après-Didier Deschamps, capitaine aux 103 sélections, qui a fait ses adieux internationaux le mois dernier face à l’Angleterre. Pourtant la rencontre, qui sera suivie samedi d’Afrique du Sud-France, pourrait ne pas totalement tenir ses promesses. Les Camerounais sont arrivés à Paris fatigués par leur titre et par les festivités qui l’ont accompagné. Les Français sont affaiblis par les blessures. Zinedine Zidane, Fabien Barthez, Youri Djorkaeff et Christophe Dugarry sont forfaits. Et l’équipe qui foulera la pelouse de Saint-Denis ce soir ne ressemblera que de très loin à celle qui arracha à l’Italie le titre européen en juin à Rotterdam. Habitué à composer avec les coups du sort, le sélectionneur Roger Lemerre ne veut voir dans ces contre-temps que les péripéties naturelles que doit affronter un entraîneur national. «J’attends de ces deux matches que s’exprime la culture de la victoire, a lancé Lemerre à Clairerfontaine. J’attends que les anciens se montrent à leur niveau et que les nouveaux s’intègrent dans le groupe». Afrique contre Europe «Ceux qui viendraient en équipe de France pour s’économiser se trompent lourdement. La négligence n’est pas supportable au haut niveau», a-t-il prévenu. Le stratège français, habitué à procéder avec ordre et méthode, a quelques idées très précises sur la manière d’employer les talents à sa disposition. Il paraît acquis que la charnière centrale des Bleus sera désormais composée de Frank Lebœuf, remplaçant de Laurent Blanc, et de Marcel Desailly, le Parmesan Lilian Thuram restant en position de latéral. Pour remplacer Deschamps dans l’entre-jeu, Patrick Vieira paraît le candidat naturel après ses remarquables performances lors du championnat d’Europe. Les seuls doutes – passagers – qui hantent Lemerre concerne le poste de gardien de but pour lequel «la question n’est pas encore tranchée». Il semble pourtant que le Bordelais Ulrich Ramé, ayant participé à l’aventure européenne, soit promis au poste de numéro deux. En l’absence de Zidane et de Djorkaeff, l’animation offensive pourrait s’orienter vers les titularisations du Monégasque Ludovic Giuly et du Parisien Laurent Robert, chargés d’approvisionner en ballons Thierry Henry et David Trezeguet. Lemerre compte énormément sur «l’acquis» de l’Euro2000 et l’un des matches de référence pourrait être celui du premier tour contre les Pays-Bas à Amsterdam. Ce jour-là, les «doublures» des titulaires avaient en partie dérégler la mécanique orange avant de s’incliner 3-2 dans un match dont le seul enjeu était la première place du groupe. D’une certaine manière, affronter le Cameroun est l’occasion idéale pour entamer la longue période de préparation qui doit conduire au Mondial 2002 en Corée du Sud et au Japon. Pour les Camerounais, c’est l’occasion de vérifier les progrès du football africain face à son rival européen. «Pour nous, il s’agit d’un défi énorme, a commenté l’attaquant Patrick Mboma. En ce moment, nous sommes sur un nuage et cela va être grandiose». Équipes probables: France : Ulrich Ramé ; Lilian Thuram, Frank Lebœuf, Marcel Desailly (cap), Bixente Lizarazu ; Patrick Vieira, Emmanuel Petit, Ludovic Giuly, Laurent Robert ; David Trezeguet, Thierry Henry. Cameroun : Boukar; Pierre Wome, Lucien Mettomo, Rigobert Song, Njanka ; Salomon Olembe, Marc-Vivien Foe, Nicolas Alnoudji, Geremi Njitap, Patrick Mboma, Samuel Eto’o.
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