Les concurrents dans le monde

Projet d’astronomie au sol actuellement le plus ambitieux, le VLT a vu naître depuis son lancement plusieurs «concurrents» de même catégorie dont un, le Keck, l’a devancé. Géré par l’Université de Californie (UCLA) et l’Institut de technologie de Californie (CALTECH), le Keck est un ensemble de deux télescopes au miroir primaire de 10 m de diamètre installés à 85 m l’un de l’autre, au sommet du Mauna Kea, à 4 200 m d’altitude, à Hawaï. Contrairement aux autres télescopes géants, le miroir des Keck n’est pas une pièce unique mais un assemblage de 36 miroirs hexagonaux soutenu par 108 vérins et contrôlés par 168 capteurs qui corrigent, chaque demi-seconde, la position des segments, pour conserver à l’ensemble sa forme optimale. Le Keck-I est entré en service en 1993, le Keck-II en 1996. Autre ensemble : Gemini, projet associant des universités américaines, britanniques, canadiennes, chiliennes, argentines et brésiliennes (Association des Universités pour la recherche en astronomie/AURA), pour le compte de la NSF (National Science Foundation, États-Unis). Gemini comprend deux télescopes optiques et infrarouges, au miroir principal de 8 m de diamètre, pouvant fonctionner en mode interférométrique. L’un, installé sur le Mauna Kea, est opérationnel depuis le début de l’an dernier, l’autre, au sommet du Cerro Pachon (2 700 m), dans la cordillère chilienne, le sera l’an prochain. Comme les télescopes du VLT, les Gemini ont des miroirs primaires souples (20 cm d’épaisseur, 23 tonnes) reposant sur des vérins qui contrôleront en permanence leur courbure (optique active, à laquelle devrait s’ajouter, dans l’avenir, un système d’optique adaptative). Dernier télescope géant : Subaru, de l’Observatoire astronomique national du Japon (NAOJ), est un instrument de 8 m de diamètre installé au sommet du Mauna Kea. Son miroir primaire est également un monolithe (de 20 cm d’épaisseur), qui repose sur 264 supports et vérins contrôlés en permanence. Il est entré en service au printemps 1999.