Un tournant dans les relations entre les deux pays

Le dernier ambassadeur américain en poste au Nigeria à l’époque de la dictature militaire assistait à un dîner donné à l’occasion de son départ lorsque des soldats firent irruption dans la maison de ses hôtes. Walter Carrington, connu pour être favorable à l’opposition pro-démocratique au chef de la junte, le général Sani Abacha, fut emmené sans ménagement hors de la résidence de celui qui le recevait, un militant des droits de l’homme. La mésaventure du diplomate provoqua un nouvel incident diplomatique entre le régime du général Abacha, au pouvoir de novembre 1993 à sa mort en juin 1998, et les États-Unis. Dès 1993, Washington avait imposé des sanctions limitées au Nigeria après l’annulation par les militaires des élections présidentielles. En 1995, les relations entre les deux pays s’étaient encore dégradées après l’exécution d’un militant pour les droits des minorités Ken Saro-Wiwa. Washington s’est ensuite élevé contre la visite au Nigeria du sénateur américain Carol Mosely-Braun et de Louis Farrakhan, chef du parti radical La Nation de l’islam. En 1996, des autorités locales aux États-Unis ont baptisé un croisement de deux rues à New York du nom de Kudirat Abiola, la femme assassinée de l’homme politique emprisonné qui aurait remporté les élections de 1993. Abacha a répliqué en rebaptisant la rue de l’ambassade américaine au Nigeria, rue Louis Farrakhan. Mais en juin 1998, Abacha est mort, et son gouvernement a été remplacé par un régime militaire de transition qui, en mai de l’année dernière, a transmis le pouvoir à un président civil élu, Olusegun Obasanjo. Une des premières actions du pouvoir civil a été de renommer la rue abritant la représentation américaine du nom de l’ancien ambassadeur, Walter Carrington. «Nos relations ont certainement été turbulentes. Mais elles sont fortes maintenant», a commenté un ancien diplomate américain, qui prépare la venue de Bill Clinton le week-end prochain. M. Obasanjo s’était rendu à Washington en octobre 1999 pour rencontrer Clinton et l’inviter au Nigeria. Cette visite «scelle un tournant dans nos relations», a affirmé le diplomate.