Primatologie La purée du chimpanzé

Un chimpanzé femelle, à qui son propriétaire avait arraché les dents pour éviter de se faire mordre, a contourné son handicap en frottant sa nourriture contre un mur et en la transformant ainsi en purée, selon l’observation de primatologues espagnols à paraître dans la revue New Scientist datée du 19 août. Animal de compagnie devenu gênant, Linda est arrivée en 1992 au zoo de l’Université autonome de Madrid. Au bout d’un an, les soigneurs ont remarqué que, pour manger des pommes, le singe édenté les broyait d’abord en les frottant vigoureusement dans un coin de sa cage pour pouvoir ensuite lécher la purée et le jus issus du fruit. Six autres chimpanzés ont vite appris à l’imiter et, aujourd’hui, tous ses compagnons le font, à l’exception du chef du groupe et d’un jeune. Ils mettent une dizaine de secondes à «travailler» un fruit. À ce jour, les singes ont consacré plus de 450 heures à transformer des pommes, carottes, citrons ou oranges en purée. Pour le primatologue Samuel Fernandez-Carriba et ses collègues, le fait que les chimpanzés aient su mettre au point une technique stéréotypée en imitant une action montre qu’il s’agit là d’un «rite culturellement transmis». L’existence d’une «culture» rudimentaire chez les chimpanzés est admise depuis plusieurs années par les scientifiques qui ont observé chez ces singes, en Afrique, une quarantaine de cas de transmission de savoir. Par exemple, certains chimpanzés pêchent des termites à l’aide de brindilles, d’autres cassent des noix au moyen d’un «marteau» et d’une «enclume» en pierre, alors que ces pratiques sont totalement inconnues au sein des communautés voisines. En revanche, aucune transformation de nourriture n’a été observée jusqu’à présent dans la nature, relève Samuel Fernandez-Carriba. En ce qui concerne le handicap de Linda, elle n’est malheureusement pas le seul chimpanzé captif à avoir été traité de la sorte : il y a quelques années, une Américaine s’est fait remarquer en faisant amputer à son singe préféré les doigts pour l’empêcher de s’accrocher aux rideaux.