Le pirate a payé le prix fort

Terrassé par des problèmes gastriques, l’Italien Marco Pantani a quitté la route du Tour de France avec l’espoir de prendre sa revanche en septembre aux Jeux olympiques de Sydney. Le pirate de la Mercatone Uno, vainqueur du Tour en 1998, a payé au prix fort son baroud d’honneur de la 16e étape entre Courchevel et Morzine, perdant 13’43’’ sur le vainqueur, Richard Virenque, après s’être lancé à l’abordage dès les premiers cols de la dernière étape alpestre. «Il a bu trop d’eau fraîche et de sucre. Il a eu une crise de dysenterie et n’a pas pu s’alimenter. Il a perdu beaucoup de forces», a expliqué son agent, Manuela Ronchi. «Hier soir, il a pu s’alimenter un peu mais le médecin a estimé qu’il devait rentrer à la maison», a-t-elle ajouté. Pantani, originaire de Cesenatico, devait regagner l’Italie dans la journée. Ronchi a indiqué qu’il serait rétabli à temps pour disputer dès la semaine prochaine une série de critériums. Mais loin de se laisser abattre, Il Pirata pense déjà aux Jeux de Sydney. «Une décision sur sa participation sera prise dans les deux jours qui viennent», a précisé Ronchi. «J’aurais préféré honorer la victoire de Lance Armstrong à Paris mais il faut que je subisse des examens médicaux pour savoir où j’en suis, a dit Pantani. Mon objectif désormais sera les Jeux olympiques». De retour sur la Grande Boucle après un an de traversée du désert à la suite de son contrôle sanguin positif du Giro 1999, Pantani a ressuscité sur ce Tour. «C’était un Tour satisfaisant parce que j’ai retrouvé la motivation, a-t-il ajouté. Maintenant, il va falloir que je recherche la condition». S’il a perdu trop de temps dans la première semaine de plat pour espérer renverser la vapeur en montagne, il n’en a pas moins remporté deux des plus prestigieuses étapes de cette édition au Ventoux et à Courchevel. Il restera aussi comme celui qui aura mis en lumière les limites de Lance Armstrong. Car même si le pirate a sombré corps et biens mardi dans Joux-Plane, il a entraîné dans sa chute l’Américain, qui a perdu deux minutes sur Virenque et a montré qu’il n’était pas invincible. Les deux derniers vainqueurs du Tour s’étaient brouillés ces derniers jours, l’Italien acceptant mal l’idée que le Texan lui aurait offert l’étape du Ventoux. Armstrong reprochait à Pantani des propos confus. Pantani a par deux fois répliqué sur le vélo, à Courchevel d’abord où il s’est imposé en solitaire, puis entre Courchevel et Morzine, en démontrant qu’on pouvait oser s’en prendre à l’intouchable Américain. «Je ne sais pas si le Pantani de 98 est revenu, mais il n’est pas loin», expliquait-il après son sacre de Courchevel. L’explication entre Elefantino, son autre surnom, et Big Tex, celui d’Armstrong, promet d’être palpitante les mois prochains à Sydney et sur le Tour 2001. Pantani n’a pas encore décidé de sa participation à la Vuelta mais n’exclut pas de s’aligner sur les routes d’Espagne.