Indiana n’a rien pu contre le rouleau compresseur Shaquille O’Neal. Le pivot des Lakers, irrésistible, a inscrit 43 points et les Los Angeles Lakers ont largement dominé les Indiana Pacers 104 à 87 dans le premier match du championnat NBA de basket-ball mercredi soir à Los Angeles. Les Lakers ont ainsi confirmé devant leur public leur position de favori avant de recevoir une deuxième fois leurs adversaires vendredi soir, la série au meilleur des sept rencontres entre les deux finalistes, faisant ensuite étape à trois reprises à Indianapolis. Contrairement à Portland en finale de Conférence Ouest, les Pacers se sont révélés impuissants face au 2,18 m, 150 kg, l’adresse et la mobilité de Shaquille O’Neal qui a dépassé les 40 points pour la troisième fois depuis le début de la phase finale. «Il est tellement puissant, cela a vraiment été un one man show», a admis Larry Bird, l’entraîneur d’Indiana. «Chaque fois que nous revenions au score, il prenait le jeu à son compte». Indiana devait débuter la rencontre en pratiquant une défense individuelle sur celui qui a été sacré à la quasi-unanimité meilleur joueur (MVP) de la saison. L’affaire était au-dessus des forces de Rik Smits, le pivot néerlandais des Pacers, le plus souvent chargé de cette tâche. O’Neal inscrivait 15 points dans le premier quart temps pour permettre au Lakers de se détacher de 17 points avant de terminer la période à la cote plus 15 (33/18). O’Neal avait lui son compteur personnel à 21. Bird devait se rendre compte de son erreur et O’Neal passait le reste de la partie avec le plus souvent deux adversaires sur le dos. Sans plus de succès pour Indiana, qui se rapprochait bien à 6 points pour se faire à nouveau décrocher de 17 et compter encore un retard de 13 à la pause (55-43). «Quand ils ont commencé à mettre deux joueurs sur lui, il avait trouvé son rythme et il les a punis toute la soirée», a souligné Kobe Bryant, l’autre vedette de l’équipe, qui devait lui se contenter d’un rôle plus obscur et terminait avec 14 points. Mark Jackson, meilleur réalisateur du jour Indiana devait connaître son meilleur moment dans le troisième tiers temps se rapprochant jusqu’à 2 points (71-69) grâce en grande partie à leur meneur de jeu Mark Jackson, leur meilleur réalisateur du jour avec 18 points. Deux paniers de Kobe Bryant et un tir à trois points du remplaçant Brian Shaw, ancien équipier d’O’Neal à Orlando, devait permettre aux Lakers de reprendre ses distances, avant de dominer totalement la dernière période pour l’emporter avec 17 points d’avance. Pour les Pacers, dépassés par le rythme, dominés outrageusement sous les panneaux, le problème est simple, il leur faudra trouver un moyen de contenir Shaquille O’Neal s’ils veulent empêcher les Lakers de remporter leur premier titre depuis 1988. «Ils vont faire des ajustements et il nous faudra les contrer», a prévu Phil Jackson, l’entraîneur de Los Angeles. La grande déception pour Indiana a été la piètre performance de leur deux principaux atouts offensifs, Jalen Rose, qui s’est contenté de 12 points, et surtout Reggie Miller, gêné par la défense de l’ancien joueur des Bulls Ron Harper et qui a connu une des plus mauvaises soirées de sa carrière, terminant avec 7 points, dont 5 sur des lancers francs. «Le deuxième match sera beaucoup plus difficile dans deux jours, a estimé O’Neal. Il nous faut rester concentrés». «En aucune manière, le match de ce soir est une indication de la façon dont se déroulera la série», a fait valoir de son coté Kobe Bryant.
Indiana n’a rien pu contre le rouleau compresseur Shaquille O’Neal. Le pivot des Lakers, irrésistible, a inscrit 43 points et les Los Angeles Lakers ont largement dominé les Indiana Pacers 104 à 87 dans le premier match du championnat NBA de basket-ball mercredi soir à Los Angeles. Les Lakers ont ainsi confirmé devant leur public leur position de favori avant de recevoir une deuxième fois leurs adversaires vendredi soir, la série au meilleur des sept rencontres entre les deux finalistes, faisant ensuite étape à trois reprises à Indianapolis. Contrairement à Portland en finale de Conférence Ouest, les Pacers se sont révélés impuissants face au 2,18 m, 150 kg, l’adresse et la mobilité de Shaquille O’Neal qui a dépassé les 40 points pour la troisième fois depuis le début de la phase finale. «Il est tellement...
