Boeing pourrait décider de lancer son super-jumbo cette année

Le constructeur aéronautique américain Boeing lancera «probablement cette année» une version allongée du B747, le B747-X, destiné à concurrencer l’avion géant A3XX projeté par le consortium européen Airbus, a indiqué son président Phil Condit, devant la presse hier à Paris. Interrogé sur la date de lancement d’un tel avion, M. Condit a répondu : «probablement cette année». «Si nous recevons du marché le genre de réponses que nous attendons, nous lancerons le programme», a-t-il indiqué. Le seuil de rentabilité du 747-X serait atteint à partir d’une vingtaine d’appareils, a encore estimé M. Condit. Il a souligné que Boeing était «intéressé par le développement d’un avion qui ne nécessite pas d’investissement majeur» car le «marché du super-jumbo est relativement étroit», selon lui. Le B747-X pourra transporter environ 500 personnes, soit 60 à 90 passagers de plus que l’actuel 747-400 et 50 de moins que l’A3XX dans la première version envisagée. Le coût du programme est chiffré à 4 milliards de dollars. Le président de Boeing a écrit récemment aux compagnies aériennes potentiellement intéressées par l’avion géant d’Airbus A3XX pour les presser de commander au contraire des versions allongées du B747. Il s’agissait de «faire savoir aux compagnies aériennes qu’elles avaient le choix», a précisé M. Condit, soulignant que «certaines compagnies pourraient choisir l’A3XX, d’autres pourraient se décider en faveur du B747-X». Ces déclarations du n° 1 de Boeing interviennent alors qu’Airbus doit annoncer le lancement commercial de l’A3XX cette semaine au Salon aéronautique qui se tient à Berlin. Le coût du programme A3XX d’Airbus est évalué à 12 milliards de dollars. Avec l’augmentation du trafic et l’engorgement de certains aéroports mondiaux, notamment en Asie, Airbus a fait le pari d’un développement des besoins en très gros-porteurs pour assurer les longues distances. Le consortium européen évalue ce besoin à 1 200 appareils. Le président de Boeing a pour sa part estimé que ce marché ne devrait pas dépasser 400 ou 500 appareils sur vingt ans. Boeing, qui cherche à maximiser les investissements consentis pour le 747, affirme que la demande est trop faible pour justifier la construction d’un appareil entièrement nouveau. Airbus a fait savoir vendredi que son avion géant A3XX était prêt à décoller en annonçant qu’il comptait sur 50 commandes fermes de 5 compagnies. Avec l’A3XX, l’avionneur européen veut mettre fin au monopole dont bénéficie actuellement son rival américain sur le marché des gros avions avec le 747. Airbus s’est limité jusqu’ici à des études de marché. Un lancement commercial rendrait quasiment inévitable un démarrage de la production, sur lequel une décision est attendue avant la fin 2000.