Le Tour d’Italie cycliste est devenu plus incertain que jamais, à trois jours de l’arrivée, après la victoire du grimpeur italien Stefano Garzelli, hier, dans la dix-huitième étape à Pratonevoso. Francesco Casagrande, troisième de l’étape, a préservé son maillot rose de leader. Mais l’Italien a donné des signes de lassitude à trois kilomètres de l’arrivée et a cédé quelques secondes de bonification à ses deux rivaux principaux, Stefano Garzelli et Gilberto Simoni. Avant la grande étape de montagne qui empruntera les cols d’Agnel et d’Izoard pour rejoindre la ville française de Briançon, Casagrande compte désormais 25 secondes sur Garzelli et 53 secondes sur Simoni, le Giro paraissant devoir se jouer entre les trois Italiens, malgré la renaissance du Russe Pavel Tonkov sur les pentes de Pratonevoso et la présence de l’Italien Wladimir Belli, quatrième à seulement 1 min 11 sec au classement général. Dans cette montée de 13 kilomètres jusqu’à l’altitude de 1615 mètres, la course s’est dénouée seulement entre les favoris. L’Espagnol Jose Javier Gomez, parti de loin, a été rejoint aux dix kilomètres et son compatriote Santiago Blanco, qui a tenté ensuite sa chance à la faveur d’un ralentissement, a été repris quand Tonkov puis Simoni sont passés à l’attaque. Casagrande, le visage un peu plus marqué qu’à l’ordinaire, a répliqué à tous les démarrages jusqu’aux trois kilomètres. Sur une nouvelle accélération de Simoni, rejoint par Garzelli et Belli, le porteur du maillot rose a cédé une cinquantaine de mètres. Mais, un moment aidé par le Colombien Hernan Buenahora, il a gardé le petit groupe en point de mire. Casagrande fléchit Son fléchissement surmonté, Casagrande a suivi le rythme débridé des deux derniers kilomètres malgré la pente de huit pour cent jusqu’à la ligne d’arrivée. Au sprint, il s’est seulement incliné face à Garzelli et Simoni, qui lui ont repris respectivement 8 et 4 secondes de bonification. L’ascension vers Pratonevoso, une station de ski du Piémont envahie par la foule des cyclotouristes pour l’occasion, a condamné l’Italien Ivan Gotti, qui a cédé près de deux minutes, et plus encore Dario Frigo, distancé de plus de deux minutes et demie. Quant à Marco Pantani, il a perdu sept minutes et demie, en laissant toutefois apparaître des signes plus encourageants que dans les Dolomites. Garzelli, 26 ans, surnommé le «Petit Pirate» par référence à son chef de file (Pantani), a fait mieux que tenir le seul rôle de remplaçant dans l’équipe Mercatone Uno. Le coureur de Varese, vainqueur du Tour de Suisse en 1998 lors de sa deuxième année chez les professionnels, s’est imposé pour la première fois dans le Giro qu’il s’estime désormais en mesure de gagner. «Je n’ai pas le choix, j’essayerai d’attaquer», a réagi Casagrande avant la 19e étape entre Saluzzo et Briançon (176 km) sur un des plus beaux parcours imaginables dans les Alpes franco-italiennes. La course doit franchir la frontière (km 114) au sommet d’Agnel, à l’altitude de 2 748 mètres, soit le point le plus haut de cette édition du Giro. Après ce très grand col alpestre que le Tour de France n’a jamais emprunté, le Giro redescend vers le Queyras et escalade le légendaire Izoard (2 361 m, km 154) avant de rallier la ville haute de Briançon.
Le Tour d’Italie cycliste est devenu plus incertain que jamais, à trois jours de l’arrivée, après la victoire du grimpeur italien Stefano Garzelli, hier, dans la dix-huitième étape à Pratonevoso. Francesco Casagrande, troisième de l’étape, a préservé son maillot rose de leader. Mais l’Italien a donné des signes de lassitude à trois kilomètres de l’arrivée et a cédé quelques secondes de bonification à ses deux rivaux principaux, Stefano Garzelli et Gilberto Simoni. Avant la grande étape de montagne qui empruntera les cols d’Agnel et d’Izoard pour rejoindre la ville française de Briançon, Casagrande compte désormais 25 secondes sur Garzelli et 53 secondes sur Simoni, le Giro paraissant devoir se jouer entre les trois Italiens, malgré la renaissance du Russe Pavel Tonkov sur les pentes de Pratonevoso et...
