Un vaccin contre la maladie du sommeil

Une particularité du parasite provoquant la maladie du sommeil a été découverte et pourrait permettre à terme la mise au point d’un traitement efficace contre l’affection, indique une étude parue dans Science. Le système immunitaire de l’homme a beaucoup de mal à lutter contre le parasite, le trypanosome, car il possède à sa surface un millier de protéines. Lorsque les leucocytes le reconnaissent et commencent à produire des anticorps pour le détruire, le parasite est déjà en train de jouer les caméléons, utilisant une autre protéine. Ces protéines sont attachées au parasite par des liens contenant des acides graisseux, et des chercheurs des Institutions Johns Hopkins de Baltimore (Maryland) ont découvert que le trypanosome fabriquait ces substances. Le Dr Yasu Morita a alors réussi grâce à un médicament, le thiolactomycine, à inhiber la synthèse de ces acides graisseux et à tuer ainsi le parasite. «Cette nouvelle voie est une cible possible pour le développement de nouveaux médicaments», a estimé le responsable du laboratoire où travaille le Dr Morita. «Nous ne pourrons pas utiliser le thiolactomycine comme thérapie pour traiter la maladie du sommeil, car il en faudrait de trop fortes doses pour qu’il ait un effet», a-t-il souligné, mais, selon lui, «des dérivés» de cette substance «pourraient détenir un potentiel» pour guérir l’affection.