Bébés, tamarins et langues

Les nouveau-nés français savent distinguer des phrases en néerlandais de phrases en japonais : quand on change de langue, ils tètent davantage leur tétine, preuve certaine d’une réaction, selon des chercheurs du CNRS. L’équipe de Jacques Mehler, du Laboratoire de sciences cognitives et psycholinguistique du CNRS, s’est penchée sur des nourrissons français en mesurant leur succion sur une tétine. Quand des bébés entendent un changement de langue, ils tètent plus vite que des bébés qui entendent seulement un changement de voix. Ils ont donc repéré la différence de langue indépendamment des voix, expliquent les chercheurs dans la revue américaine Science. Une autre expérience a consisté à leur diffuser les mêmes phrases mais à l’envers : les bébés n’ont plus montré de réaction au changement de langue, ce qui prouve une capacité auditive finement adaptée à la parole. Parallèlement, des chercheurs américains ont mené exactement les mêmes expériences sur des singes, plus précisément des tamarins, afin de comparer les perceptions des sons de la parole par les singes et par les humains. Pour mesurer les réactions des tamarins, les chercheurs ont observé le coup d’œil qu’ils jettent au haut-parleur. Là encore, le changement de langue est nettement perçu : les tamarins entendant un changement de langue regardent plus le haut-parleur que ceux qui n’entendent qu’un changement de voix. Autre surprise, les tamarins sont, tout comme les bébés humains, indifférents aux langues diffusées à l’envers et ne distinguent plus alors le néerlandais du japonais. Singes et bébés humains n’ont cependant pas le même comportement : les nouveau-nés sont plus sensibles au rythme que les tamarins, qui réagissent davantage aux sons, probablement le signe chez les bébés humains d’un niveau d’analyse plus abstrait, conclut l’étude.