Ces boules de neige sale..

Longtemps mystérieuses, objets de légendes et de craintes, les comètes, ces «boules de neige sale», selon l’expression de l’astronome américain Frank Whipple, constituent des vestiges de la formation du système solaire. Une comète est constituée d’un noyau, d’une chevelure – ou coma – et d’une queue. Le noyau est un bloc de glace et de silicates de quelques kilomètres, la coma son atmosphère, émise par dégazage du noyau quand il s’approche du soleil, la queue la partie de la coma repoussée par le vent solaire et la pression de radiation solaire. Les poussières du noyau sont d’origine présolaire, interstellaire, d’où l’importance des comètes pour la compréhension de la matière originelle du système solaire. Les comètes viendraient de deux régions distinctes, au-delà des orbites de Neptune et de Pluton : la ceinture de Kuiper et le nuage d’Oort. La ceinture de Kuiper est un disque qui s’étendrait de trente à quelques centaines d’unités astronomiques (UA, l’équivalent de la distance moyenne Terre-Soleil, soit 150 millions de kilomètres). C’est d’elle que proviendraient les comètes à courte période. Vaste structure sphérique entourant notre système, entre 20 000 et 50 000 UA au moins du soleil, le nuage d’Oort, lui, contiendrait mille milliards de comètes vraisemblablement nées assez près du Soleil (5 à 30 UA) et éjectées à de grandes distances par les interactions gravitationnelles des planètes géantes. Seules quelques-unes de ces comètes de longue période daignent se rendre dans l’intérieur du système solaire et traverser notre ciel.