Cristaux de silicates dans le ciel

Des cristaux de silicates ont été découverts en quantités importantes dans l’environnement de certaines anciennes étoiles, ainsi que des disques de matière protoplanétaires, a révélé un astronome néerlandais au centre scientifique de l’Agence spatiale européenne (ESA) à Villafranca, près de Madrid. Cette découverte, effectuée par Rens Waters, de l’université d’Amsterdam, à partir de l’analyse de données d’ISO (Infra-Red Space Observatory), peut être considérée, estime l’agence, comme l’un des principaux résultats du satellite européen d’astronomie infrarouge, en activité pendant vingt-huit mois, de la fin de 1995 à début avril 1998. Constitués essentiellement de silicium et d’oxygène, les silicates sont partout présents dans l’Univers, Terre incluse. Jusqu’ici, les scientifiques savaient que, dans l’espace, ces minéraux sont aussi parmi les principaux composants des poussières, mais ils pensaient qu’ils étaient dépourvus de structure ordonnée. Cette découverte de silicates cristallins va donc ouvrir, estime Rens Waters, «un domaine entièrement nouveau, celui de l’astrominéralogie, véritable révolution dans l’étude des cristaux».