Cyclisme Tous derrière Vandenbroucke pour l'ouverture

La saison cycliste sur route débute mardi à Gardanne, près de Marseille, par le Grand Prix de la Marseillaise, suivi dans la foulée par l’Étoile de Bessèges. Une vingtaine d’équipes de huit coureurs seront au départ de la course, qui se disputera sur 135 km entre Gardanne et La Seyne sur Mer (Var). Elle sera suivie, comme chaque année, de l’Étoile de Bessèges, épreuve par étapes qui débutera mercredi à La Ciotat (Bouches-du-Rhône) pour s’achever dimanche à Bessèges (Gard). Vainqueur l’an dernier de ce Grand Prix d’ouverture, le Belge Franck Vandenbroucke sera candidat à sa propre succession. Au sein de l’équipe Cofidis, il sera épaulé par le Français Daniel Lefevre, vainqueur pour sa part de l’Étoile de Bessèges 1999, mais aussi de son compatriote Jo Planckaert lauréat de l’édition l’année précédente. Vandenbroucke devra toutefois se méfier d’une équipe Lampre homogène autour de son leader, l’Italien Franco Ballerini, et de son sprinter slovaque Jan Svorada, vainqueur de l’édition 1996 et habitué des victoires d’étapes. Autres prétendants à la victoire, les Belges de Lotto, leurs compatriotes de Collstrop et les Italiens d’Alexia Allumino avec Nicola Minali notamment. Dans la roue de Cofidis, grande favorite de l’épreuve, plusieurs équipes françaises effectueront leur premier tour de roue. C’est le cas d’AG2R Prévoyance (ex-Casino) avec Jaan Kirsipuu, vainqueur de deux étapes l’an dernier, de Bonjour emmené par Jean-Cyril Robin et le champion de France François Simon et de Jean Delatour avec Patrice Halgand, lauréat de l’épreuve en 1997. Le contingent français sera complété par La Française des Jeux avec Jimmy Casper, Crédit Agricole sans ses Américains Bobby Julich et Jonathan Vaughters mais avec Chris Boardman et le jeune espoir norvégien Thor Hushovd et enfin les Big Mat Auber du vétéran Thierry Bourguignon, 37 ans.