Physiologie Le cholestérol, un ennemi indispensable ?

Honni par les gourmands et les gros mangeurs, accusé de tous les maux, redouté par les gardiens farouches de leur santé comme de leur ligne, le cholestérol est devenu le bouc émissaire de la gastronomie comme de la diététique. Pourtant sans lui les cellules ne peuvent exister puisqu’il joue un rôle actif dans la constitution des membranes cellulaires. Il prend part également à la fabrication des hormones sexuelles ainsi que d’autres hormones et il sert à fixer la vitamine D dans l’organisme. Le cholestérol intervient enfin dans l’activité des glandes surrénales, dans la digestion des graisses par l’intestin et de la réabsorption du sodium par le rein, substance donc éminemment bénéfique? Oui, mais le cholestérol est une substance à double face. Tantôt bénéfique, tantôt maléfique. À taux élevé, il est responsable de lésions graves des artères causées par l’athérosclérose. Celle-ci est la plus fréquente des maladies métaboliques et elle est à l’origine de complications graves. Une affaire d’équilibre D’où provient le cholestérol qui joue un rôle aussi important dans l’équilibre organique? Vingt à quarante pour cent de la totalité de cette substance proviennent de l’alimentation. Captés au niveau de l’intestin grêle, au cours de la digestion, ils constituent ce qu’on désigne en médecine comme du cholestérol «exogène»,. Le reste, dit «endogène», est fabriqué par l’organisme lui-même, qui synthétise environ 1 gramme par 24h, quantité qui représente deux à trois fois la quantité moyenne apportée par l’alimentation. Le taux de cholestérol normal se situe, chez l’adulte, entre 2 et 2,5 g. Le seul organe capable de stocker et de libérer le cholestérol dans la circulation sanguine c’est le foie. Pour circuler dans le sang, le cholestérol se fixe à des lipo-protéines qui se chargent ainsi du rôle de convoyeur. En principe, ce système fonctionnant à la perfection, il ne devrait y avoir ni déficit, ni excès. Mais l’âge (à partir de 65 ans le taux de cholestérol bénéfique s’effondre), l’obésité, l’hypertension artérielle, une alimentation trop chargée en acides gras saturés, l’abus d’alcool, le tabac perturbent l’équilibre. L’excès de cholestérol se manifeste dans le sang (hypercholestérolémie). À partir de ce moment s’installent les risques d’athérosclérose, génératrice d’altérations du tissu artériel responsables de lésions graves. Le cholestérol «génétique» Dix à quinze pour cent des cas d’hypercholestérolémie sont dus à une prédisposition familiale (ou «pure»). Au cours de l’hypercholestérolémie pure, l’organisme déborde de cette substance et c’est alors que des traitements spéciaux sont prescrits, tels les fibrates, qui freinent sa synthèse. Traitement malheureusement à effets secondaires parfois indésirables, qui n’est jamais prescrit à la légère. D’autre part, à l’arrêt du traitement on note une augmentation (rebond) du taux de cholestérol. À l’heure actuelle, des recherches se poursuivent activement en vue de la mise au point d’une action sur les gènes, ce qui permettrait d’enrayer, par une thérapie génique appropriée, l’hypercholestérolémie familiale, selon le Pr Jean-Pierre Nicolas, chef de biochimie de l’hôpital Brabois (Nancy).