Singes matheux

Les singes sont non seulement capables d’apprendre à compter mais ils sont également aptes à évaluer si un nombre est plus ou moins élevé qu’un autre, indique une étude parue vendredi dans le Journal of Experimental Psychology. «Le résultat de cette expérience prouve nettement que les nombres ont une dimension qui signifie quelque chose pour les singes rhésus», souligne l’un des responsables des travaux, le Pr Herbert Terrace, de l’Université Columbia à New York. Selon lui, «c’est la première fois que nous voyons des connaissances se développer chez des singes». Les chercheurs ont d’abord appris à trois singes à compter jusqu’à quatre en leur présentant des dessins de 35 figures, telles que des cercles ou des carrés de taille et de couleurs variées. Deux devaient les classer par ordre croissant et un par ordre décroissant. Ils ont ensuite été testés pour effectuer la même opération avec 150 nouveaux types de dessins et ont réussi leur classement sans erreur. Puis, pour déterminer si les singes avaient compris la relation entre les nombres, par exemple que quatre est supérieur à trois, ils les ont testés avec des dessins en nombres inconnus pour eux (5, 6, 7, 8 et 9). Lors du premier essai, les deux singes éduqués pour classer en nombres croissants ont réussi le test à 75 %. Par la suite, lorsqu’ils ont reçu des récompenses pour les réponses justes, les trois singes ont répondu correctement assez souvent pour que leur succès ne soit pas considéré comme le fait du hasard. Les chercheurs soulignent par ailleurs que les singes ont été entraînés pendant environ six mois seulement alors que, selon eux, il faut répéter des milliers de fois les mêmes notions aux enfants pour qu’ils apprennent ces concepts.