ESPACE Fin de la mission de Discovery

 La navette Discovery s’est posée mardi sur la base aérienne d’Edwards, en Californie, de retour d’une mission de 13 jours qui a notamment permis aux sept membres de l’équipage de poursuivre les travaux de construction de la Station spatiale internationale (ISS). L’atterrissage, qui avait été repoussé de deux jours en raison du mauvais temps sévissant dans la région du centre Kennedy, près de Cap Canaveral (Floride), a mis fin à la 100e mission d’une navette spatiale et à la première visite d’un Japonais, Koichi Wakata, sur l’ISS. Au cours de ce vol, l’équipage a ajouté à l’ISS deux nouveaux éléments extérieurs américains : une structure métallique portant notamment des gyroscopes, le Z1, et un adaptateur (PMA - Pressurized Mating Adapter) pour l’arrimage des navettes. La mise en place de ces deux pièces a nécessité quatre sorties dans l’espace de deux équipes d’astronautes qui sont restés au total 27 heures et 19 minutes à l’extérieur de l’ensemble formé par l’ISS et la navette. Elles ont également porté à 54 les sorties dans l’espace à partir d’une navette. La station spatiale attend désormais son premier équipage résident, qui arrivera début novembre. Les trois hommes, l’Américain William Shepherd et les Russes Iouri Guidzenko et Sergueï Krikaliov, seront lancés le 31 octobre à bord d’une capsule Soyouz du cosmodrome de Baïkonour, dans le Kazakhstan, et résideront quatre mois à bord de l’ISS. Les astronautes de Discovery ont terminé l’installation de la station pour leur arrivée, finalisant les branchements nécessaires pour l’alimentation en électricité et pour les communications. À l’heure actuelle, l’ISS est formée de trois éléments principaux : un module américain, Unity, et deux russes, Zaria et Zvezda. Ce dernier servira de quartiers d’habitation aux futurs équipages du grand laboratoire spatial international. La prochaine mission de navette spatiale, début décembre, permettra notamment d’apporter à l’ISS deux grands panneaux solaires qui seront montés sur le Z1 et fourniront l’électricité à la station.