Un laboratoire du XXIe siècle

La Station spatiale internationale (ISS) qui accueillera demain son premier équipage russo-américain est actuellement composée de trois éléments et sera le laboratoire du XXIe siècle dans l’espace pour les cosmonautes de plusieurs pays. Elle doit prendre la place de la station russe Mir (Paix) qui est depuis plus de 14 ans la seule structure orbitale opérationnelle. Mir devrait être détruite en février, la Russie n’ayant plus les moyens de la financer. D’une longueur de 48 mètres, l’ISS pèse aujourd’hui quelque 60 tonnes et son volume habitable est de 264 mètres cubes. La construction de la station a commencé avec la mise en orbite le 20 novembre 1998 de son premier module, Zaria (Aube), construit par les Russes. Cylindre d’environ 14 m de long et 4 m de diamètre, d’un poids de quelque 20 tonnes, il doit servir notamment de lieu de stockage. Il dispose de points d’amarrage pour des vaisseaux de ravitaillement Progress ou des capsules Soyouz. Le deuxième élément de l’ISS, le nœud de connexion américain Unity s’est amarré à Zaria le 7 décembre 1998. Cylindre de 5 mètres de diamètre, il comporte six points d’attache permettant la fixation de différents modules et l’arrimage des navettes spatiales. Sa longueur totale est de 12 mètres et son poids de 11,5 tonnes. Le module de service russe Zvezda (Étoile), principal élément de l’ISS, s’est arrimé à la station le 26 juillet dernier. Il servira à la fois de quartier d’habitation et de lieu de travail aux équipages de l’ISS, ainsi que de moyen de propulsion. Il est long de 13 mètres, pèse 19 tonnes et comporte 14 hublots. Une cuisine, des équipements sportifs et des «chambres» individuelles pour les cosmonautes y sont installés. L’ISS, un projet qui réunit 16 pays, dont les États-Unis, la Russie, le Japon, le Canada et la France, devrait être achevée en 2006, selon les dernières prévisions. Ce laboratoire géant qui permettra aux cosmonautes de plusieurs pays d’effectuer des expériences scientifiques en orbite atteindra lorsqu’il sera terminé 108 mètres de long, 74 mètres de large, avec un poids de plus de 450 tonnes. L’ISS restera en fonction au moins jusqu’en 2013.