Fossile vivant

L’Australie peut ajouter un nouvel élément à sa liste unique de flore et de faune originale, avec la découverte d’une variété d’arbre considérée comme un véritable «fossile vivant», car croissant sur cet endroit de la Terre depuis au moins 90 millions d’années, ont rapporté des botanistes. L’arbre, qui atteint 40 mètres de hauteur, a été baptisé le «chêne de Nightcap», après sa découverte dans la forêt dense de la chaîne de Nightcap, à 650 kilomètres au nord de Sydney, non loin de la baie de Byron. L’histoire de cette arbre remonte à plus de 90 millions d’années, à une époque où l’Australie appartenait à un supercontinent appelé Gondwanaland, qui, outre l’Australie, comptait l’Antarctique, la Nouvelle-Zélande et l’Amérique du Sud, précise Peter Weston, des Jardins botaniques royaux de Sydney. La découverte d’une vingtaine de grands «chênes de Nightcap» remonte à août dernier, et on la doit au botaniste Robert Kooyman. Cet arbre appartient à la famille des Proteaceae, dont font partie d’autres arbres australiens comme le macadamia, le banksia ou le waratah. L’un des plus grands chênes de Nightcap a une circonférence de plus de 75 centimètres. L’emplacement exact de la découverte est tenu secret, afin que les arbres puissent être protégés. Le gouvernement de l’État de Nouvelle-Galles du Sud envisage d’accord un statut officiel d’espèce protégée à ce type d’arbre. C’est en 1994 que fut effectuée la découverte du premier «fossile vivant» de la flore australienne, le pin de Wollemi, qui remonte à 150 millions d’années. Pour les botanistes, l’Australie renferme peut-être encore de nombreuses variétés non découvertes de flore très ancienne.