Les Apache britanniques cloués au sol… faute de pilotes qualifiés

L’annonce de l’immobilisation, faute de pilotes, d’une dizaine d’hélicoptères britanniques Apache jette un voile sérieux sur l’un des plus importants programmes d’armements récents de la Grande-Bretagne, estimaient hier les spécialistes. Selon un document du NAO (National Audit Office), la Cour des comptes britannique, la moitié des Apache achetés par la Grande-Bretagne aux États-Unis et déjà livrés, est clouée au sol faute de pilotes qualifiés. Cette révélation vient s’ajouter aux problèmes qui ont affecté ces appareils ces derniers mois. L’Apache (Longbow dans la terminologie britannique), conçu par Boeing, est un hélicoptère antichar biplace équipé de missiles, de roquettes et d’un canon de 30 mm à tir rapide. Dans son rapport, le NAO souligne que bien que les appareils aient été livrés à temps par Westland – qui les construits au Royaume-Uni sous licence Boeing – la formation des pilotes, confiée à une entreprise privée, a pris trois ans de retard. De ce fait, 11 des 25 Apache déjà livrés à l’armée de terre britannique par Westland ont été mis sous cocon et stockés sur la base de la Royal Air Force (RAF) de Shawbury, dans le Shropshire (nord-ouest de l’Angleterre), souligne l’étude du NAO, pour un coût estimé à 6 millions de livres (environ 9,6 millions d’euros). Un total de 67 Apache a été acheté par la Grande-Bretagne en 1995, de préférence au Tigre franco-allemand, pour une somme totale de 3 milliards de livres (environ 4,8 milliards d’euros). L’état-major britannique avait alors affirmé que la mise en service des Apache serait l’étape la plus spectaculaire, en termes d’équipements, depuis l’introduction des premiers chars d’assaut, en 1916. Selon le NAO, une « grande quantité » d’Apache britanniques vont devoir être stockés entre 2002 et 2006 en raison du manque de pilotes qualifiés. Selon l’agence de presse britannique Press Association (PA), « plus de la moitié » de ces hélicoptères devront être mis sous cocon. La nouvelle a été fraîchement accueillie par l’opposition. « Il semble que la politique d’acquisition des Apache ait été du genre “on achète maintenant, on réfléchit ensuite” », a déclaré le porte-parole libéral-démocrate pour les affaires de défense, Paul Keetch. « Les reports (enregistrés) dans ce programme signifient que nous avons plus d’une escadrille d’hélicoptères d’attaque immobilisée sous un hangar alors qu’ils devraient voler », a, pour sa part déclaré son homologue conservateur Bernard Jenkins. « Il est regrettable qu’en raison de problèmes de formation, les hélicoptères ne pourront être opérationnels au niveau d’une brigade avant février 2007 », a souligné le chef du NAO, sir John Bourn. Une porte-parole du ministère britannique de la Défense a confirmé les informations du NAO. Le ministère « espère cependant trouver les solutions à ces problèmes (...) d’ici à août 2004 », a-t-elle souligné. Les médias britanniques ont, au cours des derniers mois, fait état de difficultés rencontrées par des Apache américains lors de tirs des missiles antichars Hellfire disposés dans des « paniers » de part et d’autre de l’appareil. Selon ces informations, les pilotes américains ont reçu pour instruction de n’utiliser que les Hellfire placés sur la gauche du cockpit car les débris dégagés lors du tir peuvent endommager les stabilisateurs de queue. Selon les médias britanniques, les pilotes des Apache achetés par la Grande-Bretagne ont expérimenté les mêmes difficultés avec les roquettes CRV7 utilisées à la place des Hellfire américains. Des ingénieurs étudient diverses modifications pour permettre aux Apache de tirer leurs missiles et roquettes sans risque.