Wayne Rooney, plus précoce encore que Michael Owen

À 16 ans et 360 jours, l’attaquant d’Everton Wayne Rooney, qui a inscrit samedi le but victorieux de son club contre l’ex-leader Arsenal (2-1), est devenu le plus jeune buteur anglais en championnat d’Angleterre de football, détrônant un illustre prédécesseur, le numéro 9 de l’équipe nationale et de Liverpool, Michael Owen. Samedi après-midi, Goodison Park, 89e minute du match, Rooney s’apprête à prendre place dans l’histoire du football anglais : entré en jeu dix minutes plus tôt, il contrôle à 35 mètres du but gardé par David Seaman. Un crochet pour effacer son défenseur et d’une frappe aussi soudaine que précise, loge le ballon dans la lucarne du malheureux portier de l’équipe d’Angleterre, qui se détend mais ne peut rien faire. Owen, lui, était âgé de 17 ans et 145 jours quand il avait trouvé pour la première fois le chemin du but avec Liverpool face à Wimbledon, le 6 mai 1997. « J’ai rêvé toute ma carrière de marquer un tel but et Wayne l’a fait contre le champion en titre en plus », a commenté son camarade de l’attaque, le Polonais Thomasz Radzinski, qui a ouvert le score samedi. De son côté, Arsène Wenger, le coach d’Arsenal, est admiratif : « Rooney est intelligent, ses réactions sont rapides, c’est le plus grand talent anglais que j’ai vu depuis longtemps. » « Il est très précis face aux buts, j’espère qu’il ne sera pas blessé dans les deux ou trois ans », ajoute Wenger qui, comme son entraîneur, David Moyes, estime qu’il faut protéger le jeune prodige. Dix mille livres par semaine International anglais des moins de 19 ans, Rooney est déjà comparé à l’immense attaquant écossais Kenny Dalglish. Il reste cependant du chemin à parcourir au jeune homme né à Liverpool le 24 octobre 1985 et formé à Everton. Son baptême du feu avec l’équipe première, il l’a connu lors de la tournée d’avant-saison en Autriche, durant laquelle il a réalisé un « hat-trick » à l’occasion d’un match de préparation. Remplaçant en avril dernier à Goodison Park pour la victoire d’Everton contre Southampton (1-0), il avait reçu ce jour-là une ovation du public pendant l’échauffement, mais était finalement resté sur le banc. Quant au terrain, il l’a foulé à l’âge de 10 ans, jeune mascotte du club, au côté du capitaine de l’équipe, Duncan Ferguson, toujours à Everton mais actuellement blessé. Son entraîneur le décrit comme « un jeune homme timide. Il adore s’entraîner et chaque fois que je le vois, il a un ballon entre les pieds ». « Samedi matin, avant son premier match, continue Moyes, Wayne regardait de la touche ses copains de l’équipe des moins de 17 ans. C’est encore un gamin, il doit encore grandir ». Pourtant, jeudi, Wayne signera son premier contrat professionnel. Avec à la clé, selon certains journaux, un salaire de 10 000 livres (15 625 euros) par semaine. De quoi économiser pour s’offrir la voiture qu’il n’a pas encore le droit de conduire. En attendant, c’est sur un petit vélo de cross qu’il vient s’entraîner tous les jours.