Le Japonais Daijiro Katoh a satisfait Honda, son mentor, en se montrant le plus rapide, hier, de la première séance d’essais qualificatifs du Grand Prix du Pacifique motocycliste, demain à Motegi, sur le Twin ring, propriété du constructeur nippon qui l’a récemment doté de la « machine à gagner », la Honda RC211 V5. Katoh s’est montré à la hauteur d’une chasse à la Yamaha que l’Italien Valentino Rossi, déjà sacré champion du monde 2002, n’a pas su mener efficacement. Il fallait à tout prix empêcher le Romain Max Biaggi de conserver la pole position provisoire qu’il avait acquise à sept minutes de la fin de la séance. Katoh s’est acquitté de sa mission dans son dernier tour qualificatif, le vingt-cinquième. Rossi (3e), de son côté, a contenu l’autre dangereuse rivale, celle de l’Espagnol Carlos Checa (4e), coéquipier de Biaggi. Les deux modèles concurrents monopolisent la première ligne provisoire. Honda voyait en outre revenir à la compétition dans son jardin japonais un rival historique, Kawasaki, la marque aux 85 victoires. Certes, la moto verte arrive en fin de saison avec des ambitions mesurées. Kawasaki a présenté à Motegi un véritable prototype, appelé à recevoir des évolutions pour les dernières étapes du championnat du monde, en Malaisie, en Australie et à Valence. La Ninja ZX-RR, animée par un moteur quatre cylindres en ligne quatre temps de 990 cc, ne sera une véritable moto de Grand Prix qu’à l’aube de la saison 2003. La marque alignera alors deux modèles confiés à des pilotes dont l’identité est maintenue secrète. À son guidon jusqu’à la fin de la saison, le Japonais Akiro Yanagawa, 31 ans, expérimenté pilote de SuperBike qui a passé son année à développer la nouvelle machine de vitesse, n’a pas démérité hier en réalisant le quatorzième chrono. Il a progressé tout au long de la séance. Les maîtres des lieux attendaient par ailleurs avec impatience de vérifier quel profit tirerait le Brésilien Alex Barros de la RC211 V5 dont il vient d’être doté. Le constat est embarrassant. Regrets Honda, il est vrai, n’a livré qu’une machine dans une écurie qui compte deux pilotes. Or, l’Italien Loris Capirossi, auteur du cinquième chrono, installe sa « petite » Honda NSR 500 cc deux temps en pointe de la deuxième ligne, devançant précisément son coéquipier brésilien. De quoi donner des regrets à son écurie de ne pas lui avoir confié le « gros cube » avec lequel il aurait vraisemblablement obtenu un meilleur résultat et à Honda d’avoir lésiné sur le nombre des machines livrées. En 250 cc, l’Italien Marco Melandri (Aprilia) affirme sa supériorité au moment opportun, creusant un important écart sur l’Espagnol Toni Elias (Aprilia), deuxième temps devant le Français Randy de Puniet (Aprilia) et son principal mais lointain rival au championnat du monde, l’autre Espagnol Fonsi Nieto (Aprilia). Quatre Aprilia prennent position sur la première ligne provisoire. En 125 cc, les Honda de l’Espagnol Daniel Pedrosa et de l’Italien Andrea Dovizioso se sont révélées les plus rapides dans leur jardin japonais. Le Français Arnaud Vincent (Aprilia), crédité du troisième chrono, se place autoritairement en première ligne provisoire, reléguant sur la troisième ligne le Saint-Marinais Manuel Poggiali (Gilera, dixième temps), champion du monde sortant et principal obstacle sur la route du titre que poursuit Vincent.
Le Japonais Daijiro Katoh a satisfait Honda, son mentor, en se montrant le plus rapide, hier, de la première séance d’essais qualificatifs du Grand Prix du Pacifique motocycliste, demain à Motegi, sur le Twin ring, propriété du constructeur nippon qui l’a récemment doté de la « machine à gagner », la Honda RC211 V5. Katoh s’est montré à la hauteur d’une chasse à la Yamaha que l’Italien Valentino Rossi, déjà sacré champion du monde 2002, n’a pas su mener efficacement. Il fallait à tout prix empêcher le Romain Max Biaggi de conserver la pole position provisoire qu’il avait acquise à sept minutes de la fin de la séance. Katoh s’est acquitté de sa mission dans son dernier tour qualificatif, le vingt-cinquième. Rossi (3e), de son côté, a contenu l’autre dangereuse rivale, celle de l’Espagnol Carlos...
