Ligue des champions Manchester, Bayern et Milan en repêchage

Le troisième et dernier tour préliminaire de la Ligue des champions de football met à l’épreuve dès ce soir et demain Manchester United, le Bayern Munich, les deux clubs de Milan (Inter et l’AC), le FC Barcelone et le Feyenoord Rotterdam, tous des anciens vainqueurs de la C1, contraints de passer par les repêchages pour accéder à la phase finale. Faute de s’être qualifié directement, le Bayern Munich, vainqueur de la C1 en 2001, se déplace à Belgrade contre les vieilles gloires du Partizan, qui ont déjà passé un tour. Vainqueur en 1999, Manchester ne devrait pas suer à grosses gouttes contre les Hongrois de Zalaergerszegi. Ce tour de chauffe joue souvent de mauvais tours aux Italiens, qui n’ont pas encore commencé leur championnat. L’année dernière, Parme avait ainsi été éliminé par Lille et les Danois d’Helsingborg s’étaient joués de l’Inter Milan en 2000. Sur fond de crise avec Ronaldo, l’Inter négocie un nouveau virage difficile à Lisbonne contre le Sporting du Portugal. Ronaldo, qui s’entraîne à l’écart du groupe, ne doit pas jouer. Si le Brésilien champion du monde jouait en Coupe d’Europe pour l’Inter, il ne pourrait plus être inscrit à l’UEFA pour un autre club. Christian Vieiri et l’Uruguayen Alvaro Recoba sont prêts à animer la pointe de l’attaque. Si Ronaldo veut quitter l’Inter, son compatriote champion du monde Rivaldo pourrait faire ses débuts sous le maillot du Milan AC qui reçoit les difficiles Tchèques du Slovan Liberec. « Nous nous qualifierons en beauté pour la Ligue des champions. Et cela sera le début de notre chevauchée », a promis l’entraîneur Carlo Ancelotti. Derby scandinave entre Brondby et Rosenborg Habitué de ce troisième tour, le FC Barcelone commence la vie sans Rivaldo et de nouveau avec Louis Van Gaal en recevant le Legia Varsovie. La Pologne avait bien réussi aux Catalans en août dernier puisqu’ils avaient éliminé le Wisla Cracovie, avec une victoire 4 à 3 à l’aller en Pologne. Mais avec trois buts de Rivaldo. Le Feyenoord Rotterdam est également astreint aux devoirs du mois d’août car les derniers vainqueurs de la Coupe de l’UEFA n’ont fini qu’à la troisième place de leur championnat, derrière l’Ajax et le PSV Eindhoven (seuls les deux premiers offrent un billet direct). Le Feyenoord se retrouve d’entrée de jeu dans le vif du sujet en recevant les Turcs de Fenerbahçe. Les autres rencontres sont d’un intérêt secondaire, même si les Scandinaves vont s’enflammer pour le derby entre les Norvégiens de Rosenborg et les Danois de Brondby. Chaud également s’annonce le règlement de la question gréco-chypriote entre l’Apoël Nicosie et l’AEK Athènes. D’autres habitués de la Ligue des champions vont essayer de se qualifier pour le premier tour, comme le Lokomotiv Moscou, en déplacement en Autriche à Graz, le Celtic Glasgow, qui reçoit les Suisses de Bâle, ou le Dynamo Kiev à Sofia contre le Levski. Un autre club portugais, le Boavista, accueille les Français d’Auxerre. Au terme des matches retour (27-28 août), les 16 gagnants rejoindront les 16 équipes déjà qualifiées (le champion en titre, le Real Madrid, les champions des principaux championnats, ainsi que leurs dauphins dans les très grands pays). Les perdants seront « reversés » en Coupe de l’UEFA. Fin août, le traditionnel tirage au sort à Monaco déterminera huit groupes de quatre équipes pour les six matches de la première phase.