Agronomie Du café grâce aux abeilles

Étrangement, les abeilles sont bonnes pour le café... et susceptibles d’améliorer de 50 % son rendement, selon l’auteur d’une étude publiée dans la revue britannique « Nature ». Le café («Coffee arabica») s’autopollinise, et l’on a pu penser que la présence d’insectes n’avait qu’un rôle négligeable. Or David Roubik, de l’institut Smithsonian de recherche tropicale de Panama, a démontré que les abeilles peuvent augmenter très sensiblement la productivité des plants de café. Le scientifique s’est intéressé aux plantations du Panama, où des colonies d’abeilles originaires d’Afrique se sont installées en 1985 pour devenir vingt ans plus tard les principales espèces pollinisatrices dans les cultures caféières situées en bordure de forêts, à quelque 1 500 mètres d’altitude. Il a travaillé en 2001 sur cinquante pieds de caféiers âgés de deux ans. Il a constaté que les graines résultant de la pollinisation des fleurs laissées à l’air libre étaient plus lourdes que celles recueillies sur des branches qui avaient été emmaillotées dans des filets, pour empêcher l’intervention de toute pollinisation extérieure. Les graines étaient en moyenne de 7 % plus lourdes, masse augmentée même de 25 % lorsqu’il s’agissait d’abeilles africaines. Des recherches complémentaires devront être menées pour savoir si le rôle des abeilles se vérifie sur une plus grande échelle, précise Nature. Quelque 11 millions d’hectares de café ont été récoltés dans le monde en 2001, selon la FAO. Les surfaces plantées de Côte d’Ivoire, Ghana, Kenya, Cameroun et Indonésie se sont multipliées par deux voire par cinq au cours des quarante dernières années, mais les rendements ont chuté de 20 à 50 %. La même tendance se vérifie au Salvador et à Haïti, pays qui pratiquent aussi l’exploitation intensive des terres cultivables, aux dépens de l’habitat naturel des espèces pollinisatrices. À l’inverse, une augmentation substantielle des quantités récoltées en Amérique du Sud a coïncidé en partie avec l’installation de l’abeille africaine.