L’Italie ébranlée par la blessure de Nesta et la force croate

L’Italie a subi une surprenante défaite (2-1) contre la Croatie en subissant les effets conjugués de la sortie de son défenseur Alessandro Nesta et la force de caractère des Croates qui devait absolument ne pas perdre pour rester en course en Coupe du monde de football samedi au stade d’Ibaraki-Kashima. Au terme de ce match qui a réuni tous les bons ingrédients du football-spectacle (surprise, retournement de situation, final intense), les Italiens déploraient aussi les deux buts qui leur ont été refusés par l’arbitre anglais Graham Poll, l’un pour un hors-jeu litigieux de Christian Vieri, l’autre dans les arrêts de jeu pour un tirage de maillot de Filippo Inzaghi. « C’est un beau match. Il y a eu trois buts et il y aurait même pu en avoir quatre, a ironisé le sélectionneur Giovanni Trappatoni. Des deux buts annulés, au moins un était valable, voire les deux. Le match nul aurait été mérité. » Les problèmes de l’Italie ont commencé en première période, avec la blessure au pied droit d’Alessandro Nesta, remplacé par Marco Materrazzi. Réputée par sa solidité, la défense italienne devait faire face au trio d’attaquants croates Alen Boksic, Milan Rapaic et Davor Vugrinec, qui réussissait à développer un jeu court à une touche de balle. Le vrai match a eu lieu en seconde période. Dans une rencontre équilibrée, l’incontournable Christian Vieri a marqué son huitième but en phase finale du Mondial (cinq en France il y a quatre ans et deux contre l’Équateur lundi dernier pour une victoire 2-0) pour donner l’avantage à l’Italie. D’une détente verticale, l’attaquant de l’Inter Milan a sauté plus haut que la défense croate pour placer la balle hors de portée du gardien Stipe Pletikosa (1-0). Menés 1 à 0, les Croates ont gardé la tête froide, explique leur capitaine Robert Jarni : « Nous n’avons pas paniqué en lançant de grands ballons en avant. Nous avons continué de tenter notre chance en jouant avec des passes courtes. » Première défaite depuis 1994 Dignes successeurs de Davor Suker, mis sur le banc de touche après la défaite contre le Mexique, Ivica Olic et Milan Rapaic ont retourné le match à l’avantage de la sélection qui avait étonné le monde il y a quatre ans en finissant troisièmes du Mondial 98 pour sa première participation. Ex-pensionnaire de l’équipe juvénile de l’Inter Milan, Olic, 22 ans, joueur du NK Zagreb, s’était déjà illustré en marquant pour sa première sélection il y a deux mois en match amical contre la Bosnie. Entré en cours de jeu, Olic a égalisé en devançant Marco Materazzi un peu hésitant sur un centre de Robert Jarni (73). Materazzi avait remplacé Alessandro Nesta, blessé en première période, un coup dur que les Italiens semblaient avoir surmonté sans problème. Dans un stade acquis à la cause de la Squadra, les Croates prenaient ensuite l’avantage d’une superbe reprise enroulé de Rapaic (76) qui finissait dans la lucarne de Gianluigi Buffon. Incrédule, le gardien italien n’a pas bougé d’un pouce (2-1). Giovanni Trapattoni jouait le tout pour le tout en faisant rentrer Filippo Inzaghi à la place de Doni pour tenter de revenir au score avec le « tridente » de rêve Francesco Totti-Inzaghi-Vierri. Inzaghi avait été laissé sur le banc de touche contre tout pronostic en début de rencontre. Dans les dernières minutes intenses, un coup franc de Totti frappait le poteau du gardien croate Pletikosa, battu. Le gardien de l’Hadkjuk Split s’illustrait en revanche en repoussant des deux mains un boulet de Gianluca Zambrotta. Dans les quatre minutes d’arrêt de jeu, l’arbitre anglais Graham Poll refusait à Inzaghi un but, pour un tirage de maillot sur son défenseur. La Squadra encaisse ainsi sa première défaite en Coupe du monde depuis 1994 (0-1 contre l’Éire en match de poule, hors séance de tirs au but contre le Brésil en finale en 1994 et contre la France en quart de finale en 1998). L’Italie devra maintenant aller chercher sa qualification contre le Mexique le 13 juin.