MÉDECINE Le secret de la nitroglycérine découvert

Les bienfaits de la nitroglycérine chez les personnes souffrant d’angine de poitrine ou d’insuffisance cardiaque étaient connus depuis 130 ans, mais des chercheurs américains viennent enfin de percer le mécanisme d’action de cette substance utilisée par Alfred Nobel pour fabriquer la dynamite. Les détails de ces recherches sont publiés dans un article paru mardi dans la revue Proceedings of the National Academy of Science (PNAS). « Depuis plus d’une centaine d’années, les médecins ont prescrit de la nitroglycérine sans avoir la moindre idée de la façon dont elle agissait », a expliqué le Dr Jonathan Stamler, de l’institut médical Howard Hughes. L’angine de poitrine désigne une douleur ou un malaise dans la poitrine, qui se produit lorsque le muscle cardiaque ne reçoit pas assez de sang ou d’oxygène pour fonctionner correctement. Elle est habituellement causée par le durcissement des artères. On savait jusqu’à présent qu’une prise de nitroglycérine s’accompagnait chez des patients par une dilatation des vaisseaux du muscle cardiaque, autorisant le flux sanguin riche en oxygène à nourrir le cœur et à soulager la douleur. Cet effet vasodilatateur crucial est assuré par l’oxyde nitrique, un dérivé de la nitroglycérine, mais l’on ignorait jusqu’ici comment cet oxyde nitrique était généré par la molécule de nitroglycérine. Or l’équipe du Dr Stamler à l’Université Duke, à Durham (Caroline du Nord), a découvert une enzyme qui dégrade la nitroglycérine lors d’une réaction biochimique dans les mitochondries, des organites à l’intérieur des cellules et qui jouent le rôle d’« usines » à énergie. Cette enzyme est appelée déhydrogénase aldéhyde mitochondriale. Cette découverte est importante, car bon nombre de patients développent une tolérance à la prise de nitroglycérine, qui cesse au bout d’un certain temps d’avoir des effets bénéfiques. « En comprenant le mécanisme de la bioactivation de la nitroglycérine, il pourrait être désormais possible de concevoir et de mettre au point de nouveaux médicaments vasodilatateurs qui n’entraînent pas d’intolérance », a estimé le Dr Luis Ignarro, prix Nobel de médecine 1998 pour ses recherches sur les mécanismes de l’oxyde nitrique sur le système cardio-vasculaire.