Katsav refuse au pape un sauf-conduit pour les Palestiniens de la Nativité

Jean-Paul II a lancé un nouvel appel pour la paix au Proche-Orient, hier, tandis qu’était rendue publique une lettre par laquelle le président israélien fait savoir au pape que l’État hébreu ne laissera pas de Palestiniens armés s’échapper de l’église de Bethléem. «Priez pour la Terre sainte !», a déclaré trois fois le souverain pontife d’une voix ferme et fervente en s’éloignant de son texte lors de son audience générale place Saint-Pierre. Le pape, qui semblait en nettement meilleure forme que ces derniers temps, a demandé des prières «pour le succès des efforts menés par différents groupes afin de surmonter la situation tragique où languissent ces personnes cruellement éprouvées». Au moment où il prenait la parole, des diplomates ont rendu publique la lettre du président Moshe Katsav évoquant avec politesse mais fermeté le face-à-face entre Israéliens et Palestiniens à l’église de la Nativité de Bethléem. «Dans ces circonstances, je regrette, malgré tout le respect et toute la considération que nous portons aux lieux saints chrétiens, que nous n’ayons d’autre choix que d’empêcher des terroristes palestiniens armés, qui ont assassiné des juifs innocents, de s’échapper et de continuer à faire couler le sang», écrit Katsav au pape. Cette lettre constitue un rejet sans équivoque de la proposition avancée par des représentants du Saint-Siège pour résoudre l’affaire de Bethléem, qui prévoyait l’octroi de sauf-conduits aux Palestiniens pour gagner la bande de Gaza sans leurs armes. «Notre objectif demeure de faire sortir indemnes ces terroristes armés de l’église», poursuit Katsav dans sa lettre rédigée en anglais. «Étant donné que l’octroi d’un sauf-conduit à des terroristes extrêmement dangereux ferait peser actuellement une grave menace publique, nous n’avons d’autre choix que de maintenir notre présence aux abords immédiats (de l’église)». L’armée israélienne ne se redéploiera qu’après avoir obtenu la reddition des «terroristes», souligne Katsav, ajoutant que le gouvernement israélien «veille scrupuleusement à ce que l’église ne devienne pas un terrain d’hostilités».