FOOTBALL - Premier League : Arsenal-Liverpool, Anelka revient

Liverpool (5e) joue une partie importante demain à Arsenal (3e), pour le grand retour de Nicolas Anelka à Highbury, dans le cadre d’une 22e journée du championnat d’Angleterre qui verra se mesurer deux autres prétendants au titre, le leader Leeds et Newcastle (4e). Les Reds attendent toujours le retour de leur patron, Gérard Houllier, opéré à cœur ouvert il y a exactement trois mois. Ils peuvent désormais compter sur un Anelka «travailleur», selon l’entraîneur adjoint Phil Thompson, mais n’ont pris que sept points dans les six dernières rencontres, et perdu mercredi soir leur match en retard à Southampton (2-0). La balle est maintenant dans le camp d’Arsenal : un point d’avance sur Liverpool et un match en retard à jouer à Leicester, contre la lanterne rouge. Les Gunners ont leur destin en main, mais à Liverpool, pas question de s’inquiéter, selon Thompson : «Regardez Manchester United, tout le monde les critiquait il y a un mois, et ils sont revenus. Liverpool peut faire pareil». Newcastle attend Leeds Le championnat n’a plus été aussi ouvert depuis longtemps et le Newcastle-Leeds d’aujourd’hui à St James Park sera aussi déterminant que le Arsenal-Liverpool de demain. Quant aux champions en titre de MU, et à leur fantastique buteur Ruud van Nistelrooy, ils vont tenter, demain à Southampton, de faire mieux que Liverpool mercredi. Le reste du programme est moins excitant, d’autant que le trou semble fait entre les cinq premiers, qui vont s’étriper pour quatre places en Ligue des champions et une place en Coupe de l’UEFA, et les poursuivants : cinq points d’écart entre Liverpool (5e) et Chelsea (6e), qui se rend chez le promu Bolton (15e). Les Blues de Marcel Desailly sont suivis à deux points par les Spurs de Tottenham (7e) qui se déplacent à Ipswich (19e). Pour retrouver l’Europe, les deux équipes londoniennes comptent plutôt sur la Coupe de la Ligue : Chelsea a battu Tottenham (2-1) mercredi, grâce à un doublé de Jimmy-Floyd Hasselbaink, dans le match aller de leur demi-finale. Programme Samedi West Ham-Leicester Fulham-Middlesbrough Everton-Sunderland Newcastle-Leeds Bolton-Chelsea Blackburn-Charlton Ipswich-Tottenham Aston Villa-Derby Dimanche Southampton-Manchester United Arsenal-Liverpool.