Oiseaux orientables

Certains oiseaux migrateurs utilisent peut-être le champ magnétique terrestre pour savoir où ils doivent s’arrêter pour manger, avant une longue traversée de mer ou de désert, estime une équipe de scientifiques suédois, dans une étude publiée jeudi dans la revue Nature. Thord Fransson, de l’Université de Stockholm et du Musée suédois d’histoire naturelle, et ses collègues, basent leur hypothèse sur des expériences de laboratoire. L’équipe a exposé des rossignols prognés («Luscinia luscinia») à l’action d’aimants recréant progressivement les lignes de champ magnétique des zones qu’ils traverseraient entre la Scandinavie et l’Afrique. Bien qu’ils n’aient jamais quitté le laboratoire, lorsque le champ correspondait à celui d’Égypte du Nord, ces passereaux ont consommé des quantités beaucoup plus élevées de nourriture que leurs congénères «de contrôle», non exposés à ces conditions, et ont grossi. Ils se sont donc apparemment comportés comme s’ils devaient entamer un survol du Sahara, déduisent les scientifiques.