Rugby - John Mitchell remplace Wayne Smith - chez les All Blacks

John Mitchell, ancien entraîneur de l’équipe de rugby des Waikato Chiefs (Super 12), a été nommé hier à la tête des All Blacks, en remplacement de Wayne Smith, en place depuis décembre 1999. John Mitchell, 37 ans, ancien n° 8 de Waikato, porta le maillot néo-zélandais à six reprises en 1993 mais ne compte aucune sélection en test-match. Il était l’un des adjoints de Clive Woodward, le sélectionneur anglais, lors de la Coupe du monde 1999. Il avait également dirigé les équipes de Sale et des Wasps. Il quitta ensuite l’Angleterre pour prendre en main les Waikato Chiefs, qu’il hissa en 2001 à la 6e place du classement du Super 12, la compétition des provinces de l’hémisphère Sud. «J’ai été entraîneur de 219 matches de rugby professionnels, pour un pourcentage de réussite de 70 %. Je serai le seul responsable des résultats», a souligné John Mitchell, qui succède à Wayne Smith, appelé le 17 décembre 1999 à la place de John Hart, démissionnaire après la Coupe du monde achevée par une quatrième place et une élimination face à la France en demi-finale. Wayne Smith quitte son poste alors que les All Blacks n’ont subi que deux défaites, toutes deux face à l’Australie, cette année. « La victoire en 2003 » Smith avait annoncé son intention de démissionner il y a une quinzaine de jours, avant de revenir sur sa décision le lendemain. Cette annonce avait suscité vingt-deux candidatures spontanées. Le président de la Fédération néo-zélandaise (NZRFU), Murray McCaw, a précisé que le bureau exécutif avait pris sa décision lundi soir, après avoir auditionné pendant la journée les candidats retenus, sans attendre sa réunion mensuelle fixée au 18 octobre. «John a les qualités requises pour construire les All Blacks à la victoire lors de la Coupe du monde 2003, a souligné le président de la NZRFU. Il nous a convaincus, lors de son audition, qu’il rassemblait à la fois les vieilles valeurs d’un All Black et l’esprit novateur sans lequel on ne peut s’imposer dans le rugby moderne». L’annonce de son arrivée a surpris, notamment Eddie Jones, l’entraîneur de l’Australie, victorieuse des All Blacks (29-26) le 1er septembre grâce à un essai à la dernière minute, synonyme de victoire finale dans le Tri-nations. «Je suis surpris, car Wayne Smith a fait du bon travail et n’a perdu la Bledisloe Cup que pour une minute», a déclaré Eddie Jones. «Cela dit, John Mitchell a été le coach le plus efficace du Super 12 cette année». John Mitchell devrait choisir prochainement un adjoint, qui pourrait être Robbie Deans. Il entamera sa carrière à la tête des All Blacks lors de la tournée en Irlande, Écosse et Argentine en novembre. John Smith, son ancien adjoint Tony Gilbert, ainsi que Peter Thorburn participeront, à ses côtés, au choix des joueurs pour la tournée.