Entre fantasmes et réalité - La déferlante génétique

Depuis la redécouverte des lois de Mendel au début du XXe siècle jusqu’à la réussite, un siècle plus tard, de la possibilité de la thérapie génique, la génétique a fait subir au monde peut-être la plus importante mutation de son évolution. Car la maîtrise des gènes concède aux hommes le pouvoir de modifier ce qu’on appelait jadis «leur destinée»... Le décryptage du génome humain constitue une formidable acquisition qui ouvre de vastes horizons dans la connaissance du miracle de la vie humaine. Une de ces fausses vérités serait que toutes les maladies relèvent de la génétique. Si certaines d’entre elles sont imputables ou favorisées par des gènes, il est impossible de prédire avec certitude le destin pathologique d’un individu en lisant son ADN ! L’éventualité, toutefois, d’une prédisposition revêt une valeur d’avertissement. Déjà, en Grande-Bretagne, les assureurs viennent d’obtenir l’autorisation d’utiliser les tests génétiques passés par leurs clients en cas de prédisposition à une maladie invalidante, la Chorée de Huntington. Des démarches sont également entreprises pour obtenir le même droit concernant les cancers et la maladie d’Alzheimer. Même si la lecture des 3,2 milliards de lettres constituant l’ADN n’est encore qu’en état d’esquisse, en attendant de savoir à quoi elles servent et quelles seraient les applications de cette connaissance. Car, pour l’instant, la compréhension des messages correspondant aux lettres de l’ADN est loin d’être acquise. Faute de notions précises, donc, l’imagination comble les lacunes du savoir. Ce qui entraîne à des rêves fous, plus proches de la science-fiction que de la science tout court. D’autant plus que la balbutiante, pour l’instant, connaissance des messages donne naissance à de pures suppositions ou d’absurdes illusions... À partir de là, les dérives deviennent inéluctables. Aux États-Unis, les tests ADN sont déjà exploités par les employeurs, les banquiers, les assureurs et les promoteurs de la procréation assistée. Or l’éventualité d’une prédisposition n’a pas, et ne doit pas avoir, valeur de certitude, entraînant d’inqualifiables discriminations... Place au rêve Un autre domaine innovateur est celui des organismes génétiquement modifiés (OGM). Les avantages paraissent impressionnants : des céréales enrichies en vitamine A, en mesure donc de lutter contre la cécité qui ravage certains pays, des plantations rendues génétiquement résistantes aux insectes ou à la sécheresse, et autres miracles. Le principe des OGM appliqué auprès d’autres organismes que les plantes donne déjà des résultats particulièrement intéressants. En bactériologie et en zoologie, on a pu ainsi produire en quantités industrielles, déjà, des molécules médicales : de l’insuline, de l’hormone de croissance humaine, éliminant ainsi tout risque de contamination par des virus ou le prion... Parallèlement aux bactéries, des poissons génétiquement modifiés, à croissance accélérée, permettent aux Cubains d’éviter tout risque de famine. Les poissons en question sont des tilapias, les poissons du miracle du Christ, cités dans les Évangiles. Le grand intérêt, toutefois, des OGM à l’heure actuelle, se situe dans le domaine thérapeutique. Deux enfants-bulles ont pu être sauvés grâce à la thérapie génique, et des travaux sont poursuivis activement en vue de son application en cancérologie. Par ailleurs, le décryptage du bacille de Koch permet le dépistage de la tuberculose en quelques heures. Il en est de même pour un nombre de maladies génétiques pour lesquelles il devient possible d’envisager un traitement préventif. L’ère de nouveaux médicaments, la pharmacogénomique, est à nos portes. Cette science naissante mettra au point des médicaments spécifiques aux gènes individuels... En attendant le clonage qui fera plusieurs copies de chacun de nous. Une façon comme une autre d’accéder à l’immortalité.